Martin Van Buren ble født 5. desember 1782 i Kinderhook, New York. Han var av nederlandsk aner og vokste opp i relativ fattigdom. Han jobbet i farens taverna og gikk på en liten lokal skole. Han var ferdig med med formell utdanning i en alder av 14 år. Han studerte deretter jus og ble tatt opp i baren i 1803.
Van Buren var sønn av Abraham, en bonde og taverneholder, og Maria Hoes Van Alen, enke med tre barn. Han hadde en halvsøster og halvbror sammen med to søstre, Dirckie og Jannetje og to brødre, Lawrence og Abraham. 21. februar 1807 giftet Van Buren seg med Hannah Hoes, en fjern slektning til sin mor. Hun døde i 1819, 35, og han giftet seg ikke på nytt. Sammen fikk de fire barn: Abraham, John, Martin, Jr. og Smith Thompson.
Van Buren ble advokat i 1803. I 1812 ble han valgt til New York State Senator. Han ble deretter valgt til Det amerikanske senatet i 1821. Han jobbet mens senator for å støtte Andrew Jackson i valget av 1828. Han hadde sete som New Yorks guvernør i bare tre måneder i 1829 før han ble Jacksons
statssekretær (1829-31). Han var Jacksons Visepresident i løpet av sin andre periode (1833-37).Van Buren ble enstemmig nominert til å være President av demokratene. Richard Johnson var hans visepresidentvalgte. Han ble ikke motarbeidet av en eneste kandidat. I stedet kom det nyopprettede Whig-partiet med en strategi for å kaste valget inn i huset der de følte de kunne ha en bedre vinnersjanse. De valgte tre kandidater som de følte kunne gjøre det bra i bestemte regioner. Van Buren vant 170 av 294 valgstemmer for å vinne presidentskapet.
Van Burenadministrasjonen begynte med en depresjon som varte fra 1837 til 1845 kalt panikken i 1837. Over 900 banker stengte etter hvert, og mange mennesker ble arbeidsløse. For å bekjempe dette kjempet Van Buren for et uavhengig statskammer for å bidra til å sikre penger.
Bidra til at han ikke ble valgt til en annen periode, skylden offentligheten Van Buren innenrikspolitikk for depresjonen i 1837 omtalte aviser som er fiendtlige overfor sitt presidentskap, ham som "Martin Van Ruin."
Problemer oppsto med britene som holdt Canada i Van Buren. En slik hendelse var den såkalte "Aroostook-krigen" i 1839. Denne ikkevoldelige konflikten oppsto over tusenvis av miles der Maine / Kanadas grense ikke hadde noen definert grense. Da en Maine-myndighet prøvde å sende kanadiere ut av regionen, ble militser fremmet. Van Buren var i stand til å gjøre fred gjennom general Winfield Scott før kampene begynte.
Texas søkte om statsmakt etter å ha oppnådd uavhengighet i 1836. Hvis det ble innrømmet, ville det blitt en annen slavestat som ble motarbeidet av nordstatene. Van Buren, som ønsket å hjelpe til med å kjempe mot spørsmål om delvis slaveri, sa seg enig med Nord. Han fortsatte også Jacksons politikk angående Seminole-indianerne. I 1842, the Andre Seminolskrig endte med at Seminoles ble beseiret.
Van Buren ble beseiret for gjenvalg av William Henry Harrison i 1840. Han prøvde igjen i 1844 og 1848, men tapte begge valgene. Deretter bestemte han seg for å trekke seg fra det offentlige livet i New York. Imidlertid tjente han som presidentvalg for begge Franklin Pierce og James Buchanan. Han sluttet seg også Stephen Douglas over Abraham Lincoln. Han døde 2. juli 1862 av hjertesvikt.
Van Buren kan betraktes som en gjennomsnittlig president. Mens hans tid i vervet ikke var preget av mange "store" hendelser, førte Panikken i 1837 til slutt til opprettelsen av et uavhengig statskammer. Hans holdning bidro til å unngå åpen konflikt med Canada. Videre forsinket hans beslutning om å opprettholde seksjonsbalansen innrømmelse av Texas i unionen til 1845.