Den føderale budsjettprosessen deler føderale utgifter inn i to områder: obligatorisk og skjønnsmessig. Diskresjonære utgifter er utgifter som gjennomgås hvert år av Kongressen og er underlagt årlige beslutninger tatt under bevilgningsprosessen. Obligatoriske utgifter består av rettighetsprogrammer (og noen få mindre ting).
Hva er et rettighetsprogram? Det er et program som fastsetter visse kriterier for valgbarhet, og alle som passer til kriteriene kan få fordelene. Medicare og Social Security er de to største rettighetsprogrammene. Alle som oppfyller kravene til kvalifikasjoner kan motta fordeler fra disse to programmene.
Kostnadene for rettighetsprogrammer øker i takt med at medlemmer av Baby Boom-generasjonen går av. Mange sier at programmene er på "automatisk pilot" fordi det er ekstremt vanskelig å redusere kostnadene. Den eneste måten Kongressen kan redusere kostnadene for slike programmer er å endre kvalifiseringsreglene eller fordelene som er inkludert under programmene.
Politisk har kongressen ikke likt å endre valgbarhetsreglene og fortelle velgerne at de ikke lenger kan motta fordelene de en gang hadde krav på å motta. Likevel er rettighetsprogrammer den dyreste delen av det føderale budsjettet og er en viktig faktor i statsgjelden.