Hvor, når, og hvorfor møtes den amerikanske kongressen?

Kongressen er siktet for å utarbeide, diskutere og sende regninger til presidenten som skal undertegnes i loven. Men hvordan styrer nasjonens 100 senatorer og 435 representanter fra 50 stater sin lovgivningsvirksomhet?

Den amerikanske kongressen møtes i Capitol Bygning i Washington, District of Columbia. Opprinnelig bygget i 1800, og Capitol Building står prominent på toppen av den berømte navnet "Capitol Hill" på den østlige kanten av National Mall.

Begge Senatet og Representantenes hus møtes i separate, store "kammer" i andre etasje i Capitol Building. Huskammeret ligger i sørfløyen, mens senatkammeret er i nordfløyen. Kongressledere, som Husets speaker og ledere for de politiske partiene, har kontorer i Capitol Building. Capitol Building viser også en imponerende samling av kunst relatert til den amerikanske og kongresshistorien.

Grunnloven mandater at kongressen skal innkalle minst en gang i året. Hver kongress har vanligvis to sesjoner, siden medlemmene av Representantenes hus tjenestegjør i to år. Kongresskalenderen viser til tiltak som er kvalifiserte for behandling på gulvet i Kongressen, selv om valgbarhet ikke nødvendigvis betyr at et tiltak vil bli diskutert. Kongressplanen holder i mellomtiden oversikt over tiltak som kongressen har tenkt å diskutere på en bestemt dag.

Det er forskjellige typer økter hvor enten ett eller begge kamrene i Kongressen møtes. Grunnloven krever at et beslutningsdyktighet, eller flertall, skal være til stede for at kamrene skal drive virksomhet.

• Vanlige økter når huset og senatet er i normal drift i løpet av året.
• Lukkede økter av huset eller senatet er nettopp det; bare lovgivere er til stede for å diskutere den tyngste av sakene, inkludert riksrett av presidenten, bekymringer for nasjonal sikkerhet og annen sensitiv informasjon.
• Felles økter av kongressen - med begge husene til stede - oppstår når presidenten gir sitt State of the Union adresse eller på annen måte vises før kongressen. De holdes også for å drive formell virksomhet eller å telle valghøgskolen stemmer i et presidentvalg.
• Pro forma - fra et latinsk begrep som betyr "som et spørsmål om form" eller "for formens skyld" - sesjoner er korte møter i kammeret der ingen lovgivningsvirksomhet kan utøves. Oftere holdt i senatet enn huset, brukes proforma-økter vanligvis bare for å tilfredsstille konstitusjonell forpliktelse som ingen av kamrene kan utsette i mer enn tre dager uten samtykke fra annet kammer.
  Pro forma økter kan også brukes til å forhindre President i USA fra å lage fordypningsavtaler, lommeregisterende regninger, eller kaller Kongressen til en spesiell sesjon. Under en fordypning i 2007 planla for eksempel Senatets majoritetsleder, Harry Reid, å holde senatet inne pro forma-sesjon for å forhindre ytterligere kontroversielle utnevnelser gjort av Bush Administrasjon. "Jeg holder senatet i proforma for å forhindre utsparingsutnevnelser til vi får denne prosessen i rute," sa sen. Reid.
• "Kjedelig and" økter forekommer etter valget i november og før innvielsen i januar, da noen representanter er innstilt på å forlate vervet, enten ved valg eller etter å ikke ha vunnet gjenvalg.
• Spesielle økter Kongressen kan kalles under ekstraordinære omstendigheter. For eksempel ble en spesiell kongressession 20. mars 2005 kalt for å gripe inn i saken om Terri Schiavo, en kvinne i en vedvarende vegetativ tilstand hvis familie og ektemann fant seg i strid med om de skulle koble fra fôringen hennes rør.

Hver kongress varer to år og består av to sesjoner. Datoene for kongressmøtene har endret seg med årene, men siden 1934 samles den første sesjonen på Jan. 3 av oddetallige år og frister Jan. 3 året etter, mens den andre økten går fra Jan. 3 til jan. 2 av jevn nummererte år. Selvfølgelig trenger alle en ferie, og Kongressens ferie kommer tradisjonelt i august, når representanter frister for en måned lang sommerferie. Kongressen frister også for nasjonale høytider.

Det er fire typer adjournments. Den vanligste formen for utsettelse avsluttes dagen, etter en bevegelse om å gjøre det. Adjournments i tre dager eller mindre krever også vedtakelse av et forslag om å utsette. Disse er begrenset til hvert kammer; huset kan utsette mens senatet forblir i sesjon eller omvendt. Adjournments for en periode lenger enn tre dager krever samtykke fra det andre kammeret og vedtakelse av en samtidig resolusjon i begge organer. Endelig kan lovgivere utsette "sine die" til slutt en sesong med Kongressen, som krever samtykke fra begge kamrene og følger vedtakelsen av en samtidig resolusjon i begge kamrene.