Saudi-Arabia og den syriske opprøret forklart

Det er vanskelig å tenke på en mer usannsynlig mester for demokratisk endring i Syria enn Saudi Arabia. Saudi-Arabia er et av den arabiske verdens mest konservative samfunn, der makten er bosatt i den smale kretsen av octogenarian eldste av kongefamilien støttet av et kraftig hierarki av Wahhabi muslimske presteskap. Hjemme og i utlandet verger saudier stabilitet over alt. Så hva er koblingen mellom Saudi Arabia og det syriske opprøret?

Saudias støtte til den syriske opposisjonen er motivert av et tiårelangt ønske om å bryte alliansen mellom Syria og Islamsk republikk Iran, Saudi-Arabias viktigste rival for dominans i Persiabukta og det bredere Midtøsten.

Saudi reaksjon på arabisk vår har vært todelt: inneholder uroen før den når Saudi-territoriet, og sikrer at Iran ikke drar nytte av noen endringer i den regionale maktbalansen.

I denne sammenheng kom utbruddet av det syriske opprøret våren 2011 som en gylden mulighet for saudierne til å slå til Irans sentrale arabiske allierte. Mens Saudi-Arabia mangler den militære kapasiteten til å gripe direkte inn, vil den bruke sin oljerikdom til å bevæpne Syriske opprørere, og i tilfelle Assad faller, sørger for at regimet hans blir erstattet av et vennskapelig Myndighetene.

Tradisjonelt begynte hjertelige forhold mellom Damaskus og Riyadh raskt å løsne seg under den syriske presidenten Bashar al-Assad, særlig etter USAs ledede intervensjon i Irak i 2003. Det å komme makten til en sjiamuslimsk regjering i Bagdad med nære bånd til Iran, gjorde saudierne nervøse. I møte med Irans voksende regionale arbeidskraft, syntes Saudi Arabia at det ble stadig vanskeligere å imøtekomme interessene til Teherans øverste arabiske allierte i Damaskus.

To store flammepunkter har trukket Assad til et uunngåelig sammenstøt med det oljerike riket:

• Libanon: Syria er hovedledningen for strømmen av våpen fra Iran til Hizbollah, et sjiamuslimsk politisk parti som befaler den mektigste militsen i Libanon. For å inneholde iransk innflytelse i landet, har saudier støttet de libanesiske gruppene som er imot Hizbollah, særlig den sunnimuslimske Hariri-familien. Fallet eller betydelig svekkelse av det pro-iranske regimet i Damaskus ville redusere Hizbollahs tilgang til våpen og styrke de saudiske allierte i Libanon kraftig.
• Palestina: Syria har tradisjonelt støttet radikale palestinske grupper som Hamas som avviser dialog med Israel, mens Saudi Arabia støtter rivalen Fatah fra den palestinske presidenten Mahmoud Abbas, som tar til orde for fred forhandlingene. Hamas voldelige overtakelse av Gazastripen i 2008 og manglende fremgang i Fatah-israelske forhandlinger har forårsaket saudiske diplomater mye forlegenhet. Avvenning av Hamas fra sine sponsorer i Syria og Iran ville være et nytt stort kupp for saudisk utenrikspolitikk.

Bortsett fra å bryte Syria vekk fra Iran, ser ikke saudiene ut til å ha noen særlig interesse for å fremme et mer demokratisk Syria. Det er fremdeles for tidlig å forestille seg hva slags rolle Saudi Arabia kunne spille i Syria etter Assad, selv om Det forventes at det konservative riket legger vekt på islamistiske grupper innenfor det forskjellige syriske motstand.

Det er bemerkelsesverdig hvordan kongefamilien bevisst posisjonerer seg som beskytter av sunnier mot det den ser er iransk innblanding i arabiske saker. Syria er et sunni-flertall, men sikkerhetsstyrkene domineres av Alawites, medlemmer av en sjiamuslimsk minoritet som Assads familie tilhører.

Og der ligger den største faren for Syrias multireligiøse samfunn: å bli en proxy-slagmark for det sjiamuslimske Iran og Sunni Saudi Arabia med begge sider bevisst å spille på sunni-sjiamuslimske (eller sunnimuslimske) skillet, noe som i stor grad ville betyde sekteriske spenninger i landet og bortenfor.