Det syriske opprøret begynte i mars 2011 da sikkerhetsstyrker til president Bashar al-Assad åpnet ild på og drepte flere prodemokratiske demonstranter i den sørsyriske byen Deraa. Opprøret spredte seg over hele landet, og krevde Assads avgang og en slutt på hans autoritære ledelse. Assad skjerpet bare sin besluttsomhet, og i juli 2011 hadde den syriske oppstanden utviklet seg til det vi i dag kjenner som den syriske borgerkrigen.
Det syriske opprøret startet med ikke-voldelige protester, men da det systematisk ble møtt med vold, ble protestene militariserte. Anslagsvis 400 000 syrere ble drept i løpet av de første fem årene etter oppstanden, og over 12 millioner mennesker er blitt fordrevet. Men hva var årsakene?
President Bashar al-Assad overtok makten i 2000 etter faren Hafez, som hadde styrt Syria siden 1971. Assad brøt raskt ut håp om reform, da makten forble konsentrert i den regjerende familien, og ettpartisystemet etterlot få kanaler for politisk dissens, som ble undertrykt. Sivilsamfunnets aktivisme og mediefrihet ble kraftig innskrenket, og effektivt drepte håpene om politisk åpenhet for syrere.
Det syriske Baath-partiet blir sett på som grunnleggeren av "arabisk sosialisme", en ideologisk strøm som fusjonerte den statsstyrte økonomien med den pan-arabiske nasjonalismen. I 2000 ble imidlertid Baathist-ideologien redusert til et tomt skall, diskreditert av tapte kriger med Israel og en forkrøplet økonomi. Assad prøvde å modernisere regimet når han tok makten ved å påberope seg den kinesiske modellen for økonomisk reform, men tiden gikk mot ham.
Forsiktig reform av sosialismens rester åpnet døren for private investeringer, og utløste en eksplosjon av forbrukerisme blant de urbane overklassen. Privatisering favoriserte imidlertid bare de velstående, privilegerte familiene med bånd til regimet. Imens ble provinsielle Syria senere, for å bli sentrum for opprøret, opptatt av sinne når levekostnadene steg kraftig, jobbene forble knappe, og ulikheten tok sin toll.
I 2006 begynte Syria å lide under sin verste tørke på over ni tiår. Ifølge FN mislyktes 75% av Syrias gårder, og 86% av husdyrene døde mellom Rambler. Cirka 1,5 millioner fattige bondefamilier ble tvunget til å flytte inn i raskt ekspansjonurbane slum i Damaskus og Homs, sammen med irakiske flyktninger. Vann og mat var nesten ikke-eksisterende. Med lite eller ingen ressurser å gå rundt fulgte naturlig omveltning, konflikt og oppstand.
Syrias raskt voksende unge befolkning var en demografisk tidsbombe som ventet på å eksplodere. Landet hadde en av de høyest voksende befolkningene i verden, og Syria ble rangert som niende av FN som et av de raskest voksende landene i verden mellom 2005–2010. Det syriske opprøret kunne ikke balansere befolkningsveksten med den sputterende økonomien og mangelen på mat, arbeidsplasser og skoler.
Selv om de statlige mediene ble tett kontrollert, spredning av satellitt-TV, mobiltelefoner og Internett etter 2000 betydde at ethvert regjeringsforsøk på å isolere ungdommen fra omverdenen var dømt til mislykkes. Bruken av sosiale medier ble kritisk for de aktivistiske nettverkene som understøttet opprøret i Syria.
Enten det var en lisens for å åpne en liten butikk eller en bilregistrering, godt plasserte betalinger gjorde underverker i Syria. De uten penger og kontakter fant kraftige klager mot staten, noe som førte til oppstanden. Ironisk nok var systemet korrupt i den grad anti-Assad-opprørere kjøpte våpen fra regjeringsstyrker og familier bestikk myndigheter for å løslate slektninger som var internert under oppstanden. De nær Assad-regimet benyttet seg av den utbredte korrupsjonen for å videreføre sine virksomheter. Svarte markeder og smugleringer ble normen, og regimet så den andre veien. Middelklassen ble fratatt inntektene, noe som ytterligere styrket det syriske opprøret.
Syrias mektige etterretningsbyrå, den beryktede mukhabarat, penetrerte alle samfunnsområder. De frykt for staten gjorde syrere apatiske. Statsvold var alltid høy, som forsvinninger, vilkårlige arrestasjoner, henrettelser og undertrykkelse generelt. Men forargelsen over sikker reaksjon fra sikkerhetsstyrker til utbruddet av fredelige protester våren 2011, som ble dokumentert på sosiale medier, bidro til å generere snøballeffekten da tusenvis over Syria deltok i opprøret.
Syria er et majoritetssun-muslimsk land, og et flertall av de som først var involvert i det syriske opprøret, var sunnier. Men topplasseringene i sikkerhetsapparatet er i hendene på Alawite minoritet, en sjiamuslimsk religiøs minoritet som Assad-familien tilhører. Disse samme sikkerhetsstyrkene begikk alvorlig vold mot de fleste sunnimuslimske demonstranter. De fleste syrere er stolte av sin tradisjon for religiøs toleranse, men mange sunnier har fortsatt angrer på at en håndfull alawittiske familier monopoliserte så mye makt. Kombinasjonen av en majoritetssunisk protestbevegelse og et alawittdominert militær bidro til spenningen og oppstanden i religiøst blandede områder, for eksempel i byen Homs.
Veggen til frykt i Syria ville ikke ha blitt ødelagt på dette bestemte tidspunktet i historien hadde det ikke vært for Mohamed Bouazizi, en tunisisk gateselger som selvinnflytting i desember 2010 utløste en bølge av opprør mot regjeringen - som ble kjent som den arabiske våren - over hele midten Øst. Ser på fallet fra de tunisiske og egyptiske regimene tidlig i 2011 ble sendt direkte på satellittkanalen Al Jazeera fått millioner i Syria til å tro at de kunne lede sitt eget opprør og utfordre deres autoritære regime.