Det symboliske interaksjonsperspektivet, også kalt symbolsk interaksjonisme, er en viktig ramme for sosiologisk teori. Dette perspektivet er avhengig av den symbolske betydningen mennesker utvikler og bygger videre i prosessen med sosialt samspill. Selv om symbolsk interaksjonisme sporer sin opprinnelse til Max Webersin påstand om at individer handler etter deres tolkning av betydningen av deres verden, den amerikanske filosofen George Herbert Mead introduserte dette perspektivet for amerikansk sosiologi på 1920-tallet.
De Subjektive Betydninger
Symbolisk samhandlingsteori analyserer samfunnet ved å ta opp de subjektive betydningene som folk legger på objekter, hendelser og atferd. Subjektive betydninger får forrang fordi det antas at mennesker oppfører seg basert på det de tror og ikke bare på det som er objektivt sant. Dermed antas samfunnet å være sosialt konstruert gjennom menneskelig tolkning. Folk tolker hverandres oppførsel, og det er disse tolkningene som danner det sosiale båndet. Disse tolkningene kalles "Definisjon av situasjonen."
For eksempel, hvorfor skulle unge mennesker røyke sigaretter, selv når alle objektive medisinske bevis peker på farene ved å gjøre det?Svaret ligger i definisjonen av situasjonen som mennesker skaper. Studier viser at tenåringer er godt informert om risikoen ved tobakk, men de tror også det Røyking er kult, at de vil være trygge mot skade, og at røyking projiserer et positivt bilde til deres kolleger. Så, den symbolske betydningen av røyking overstyrer fakta om røyking og risiko.
Grunnleggende aspekter av sosial erfaring og identiteter
Noen grunnleggende aspekter av vår sosiale opplevelse og identitet, som løp og kjønn, kan forstås gjennom den symbolske interaksjonistlinsen. Har ingen biologiske baser i det hele tatt, er både rase og kjønn sosiale konstruksjoner som fungerer basert på det vi mener er sant om mennesker, gitt hvordan de ser ut. Vi bruker sosialt konstruerte betydninger av rase og kjønn for å hjelpe oss med å bestemme hvem vi skal samhandle med, hvordan å gjøre det, og å hjelpe oss med å bestemme, noen ganger unøyaktig, betydningen av en persons ord eller handlinger.
Et sjokkerende eksempel på hvordan dette teoretiske konseptet spiller ut innen den sosiale konstruksjonen av rase, manifesteres i det faktum mange mennesker, uavhengig av rase, tror at lysere hudfargede svarte og latinoer er smartere enn mørkere hud kolleger. Dette fenomenet, kalt colorism, oppstår på grunn av den rasistiske stereotypen som har blitt kodet i hudfarge gjennom århundrer. Når det gjelder kjønn, ser vi den problematiske måten betydningen knyttes til symbolene "mann" og "kvinne" i den sexistiske trenden til studenter vurderer rutinemessig mannlige professorer høyere enn kvinnelige seg. Eller, inn betale ulikhet basert på kjønn.
Kritikere av symbolsk interaksjonsperspektiv
Kritikere av denne teorien hevder at symbolsk interaksjonisme neglisjerer makronivået i sosial tolkning. Med andre ord, symbolsk interaksjonister kanskje savner samfunnets mer viktige spørsmål ved å fokusere for tett på "trærne" i stedet for "skogen." De perspektiv får også kritikk for å mildne påvirkning fra sosiale krefter og institusjoner på individ interaksjoner. Når det gjelder røyking, vil funksjonalistisk perspektiv kan gå glipp av den mektige rollen institusjonen for massemedier spiller i å forme oppfatninger om røyking gjennom reklame, og ved å fremstille røyking i film og TV. I tilfeller av rase og kjønn, ville ikke dette perspektivet gjøre rede for sosiale krefter som systemisk rasisme eller kjønnsdiskriminering, som har sterk innflytelse på det vi mener rase og kjønn betyr.