Vi vet alle hva usikkerhet betyr i hverdagens tale. På noen måter er bruken av ordet i økonomi ikke så forskjellig, men det er to slags usikkerhet i økonomi som bør differensieres.
Det berømte Rumsfeld-sitatet
På en pressemøte i 2002 ga daværende forsvarsminister Donald Rumsfeld en mening om at det var et tema med mye diskusjon. Han skilte to slags ukjente: de ukjente vi vet at vi ikke vet om, og de ukjente vi ikke vet at vi ikke vet om. Rumsfeld ble hånet for denne tilsynelatende eksentriske observasjonen, men faktisk hadde skillet blitt gjort i etterretningskretser i mange år.
Forskjellen mellom "kjente ukjente" og "ukjente ukjente" er også gjort i økonomi med hensyn til "usikkerhet." Som med ukjente, viser det seg at det er mer enn ett slag.
Ridderlig usikkerhet
University of Chicago-økonom Frank Knight skrev om forskjellen mellom en slags usikkerhet og en annen i sin aksjemarkedsorienterte økonomitekst Risiko, usikkerhet og fortjeneste.
En slags usikkerhet, skrev han, har kjente parametere. Hvis du for eksempel legger inn en kjøpsordre på en bestemt aksje til [gjeldende pris - X], vet du ikke at aksjen vil falle langt nok til at ordren kan utføres. Utfallet, i hvert fall i hverdagens tale, er "usikkert." Du vet imidlertid
at hvis den kjøres vil den være til din angitte pris. Denne typen usikkerhet har begrensende parametere. For å bruke Rumsfelds kommentar, vet du ikke hva som vil skje, men du vet at det vil være en av to ting: ordren vil enten utløpe eller den vil utføres.11. september 2001, to kaprede fly slo til verdenshandelssenteret, ødelegger begge bygninger og drepte tusenvis. I kjølvannet falt aksjene i både United og American Airlines i verdi. Inntil den morgenen var det ingen som hadde noen anelse om at dette var i ferd med å skje, eller at det til og med var en mulighet. Risikoen var i det vesentlige ufravikelig og inntil etter hendelsen. Det var ingen praktisk måte å angi parametrene for dens forekomst - denne typen usikkerhet er umerkelig.
Denne andre typen usikkerhet, en usikkerhet uten å avgrense parametere, har blitt kjent som "ridderisk usikkerhet," og skiller seg ofte i økonomi fra kvantifiserbar sikkerhet, som, som Knight bemerket, mer nøyaktig betegnes som "risiko."
Usikkerhet og stemning
Tragedien 9. september fokuserte alles oppmerksomhet på usikkerhet, blant annet. Den generelle drivkraften til mange respekterte bøker om emnet etter katastrofen er at følelsene våre av sikkerhet er i stor grad illusoriske - vi tror bare at visse hendelser ikke vil skje fordi de hittil er det har ikke. Dette synet har imidlertid ingen sannsynlig begrunnelse - det er ganske enkelt en følelse.
Den kanskje mest innflytelsesrike av disse bøkene om usikkerhet er Nassim Nicholas Talebs "Black Swan: Effekten av det svært usannsynlige." Oppgaven hans, som han foreslår med mange eksempler, er at det er en medfødt og stort sett ubevisst menneskelig tendens til å tegne en begrensende sirkel rundt en gitt virkelighet. Derfor tror du at hva enn som er i sirkelen er alt det er og alt utenfor sirkelen som en umulighet, eller, oftere, at du ikke tenker på det i det hele tatt.
Fordi i Europa var alle svaner hvite, hadde ingen noen gang vurdert muligheten for en svart svane. Likevel er de ikke så uvanlige i Australia. Verden, skriver Taleb, er fylt med "svarte svanehendelser", mange av dem potensielt katastrofale, som 9/11. Fordi vi ikke har opplevd dem, kan vi tro at de ikke kan eksistere. Følgelig, hevder Taleb videre, er vi forhindret fra å ta forebyggende tiltak for å unngå dem som kan ha skjedd med oss hvis vi hadde vurdert dem som mulige - eller vurdert dem i det hele tatt.