Inntektsforskjell er et presserende spørsmål både i USA og rundt om i verden. Generelt antas det at høyinntektsulikhet har det negative konsekvenser, så det er ganske viktig å utvikle en enkel måte å beskrive inntektsulikhet grafisk.
Lorenz-kurven er en enkel måte å beskrive inntektsfordeling ved å bruke en todimensjonal graf. For å gjøre dette, kan du tenke deg å fôre mennesker (eller husholdninger, avhengig av kontekst) i en økonomi opp i rekkefølge etter inntekt fra minste til største. Den horisontale aksen til Lorenz-kurven er da den kumulative prosentandelen av disse oppkjørte menneskene som blir vurdert.
For eksempel representerer tallet 20 på den horisontale aksen de nederste 20 prosent av inntektsgivere, tallet 50 representerer den nederste halvdelen av inntektsgivere, og så videre.
Vi kan begynne å plotte selve kurven ved å merke oss at punktene (0,0) og (100 100) må være endene på kurven. Dette er ganske enkelt fordi 0 prosent av befolkningen (som ikke har noen mennesker) har, ved definisjon, null prosent av økonomiens inntekter, og 100 prosent av befolkningen har 100 prosent av inntekten.
I dette eksemplet representerer punktet (25, 5) det hypotetiske faktum at de 25 prosent av menneskene har 5 prosent av inntekten. Poenget (50, 20) viser at de bunn 50 prosent av menneskene har 20 prosent av inntekten, og poenget (75, 40) viser at de bunn 75 prosent av menneskene har 40 prosent av inntekten.
På grunn av måten Lorenz-kurven er konstruert på, vil den alltid bøyes nedover som i eksemplet over. Dette er ganske enkelt fordi det er matematisk umulig for 20 prosent av inntektene å tjene mer enn 20 prosent av inntekten, for de nederste 50 prosent av inntektene å tjene mer enn 50 prosent av inntekten, og så på.
Den stiplede linjen på diagrammet er 45-graders linje som representerer perfekt inntektslikestilling i en økonomi. Perfekt inntektslikestilling er hvis alle tjener like mye. Det betyr at de nederste 5 prosentene har 5 prosent av inntekten, de nederste 10 prosentene har 10 prosent av inntekten, og så videre.
Derfor kan vi konkludere med at Lorenz-kurver som bøyes lenger vekk fra denne diagonalen tilsvarer økonomier med mer inntektsulikhet.