Tomson ble født 18. desember 1856, Cheetham Hill, nær Manchester, England. Han døde 30. august 1940 i Cambridge, Cambridgeshire, England. Thomson ligger begravet i Westminster Abbey, nær Sir Isaac Newton. J.J. Thomson blir kreditert for funnet av elektron, den negativt ladede partikkelen i atom. Han er kjent for Thomson-atomteorien.
Mange forskere studerte den elektriske utladningen til a katodestrålerør. Det var Thomsons tolkning som var viktig. Han tok avbøyningen av strålene med magneter og ladede plater som bevis på "kropper som er mye mindre enn atomer. "Thomson beregnet at disse kroppene hadde et stort forhold mellom ladning og masse, og han estimerte verdien av ladningen seg selv. I 1904 foreslo Thomson en modell av atomet som en sfære av positive stoffer med elektroner plassert basert på elektrostatiske krefter. Så han oppdaget ikke bare elektronet, men bestemte at det var en grunnleggende del av et atom.
Thomsons oppdagelse av elektronet endret fullstendig måten folk så på atomer. Fram til slutten av 1800-tallet ble atomene antatt å være bittesmå faste kuler. I 1903 foreslo Thomson en modell av atomet bestående av positive og negative ladninger, til stede i like store mengder slik at et atom ville være elektrisk nøytralt. Han foreslo at atomet var en sfære, men de positive og negative ladningene var innebygd i det. Thomsons modell ble kalt "plum pudding model" eller "chocolate chip cookie model". Moderne forskere forstår atomer består av en kjerne av positivt ladede protoner og nøytrale nøytroner, med negativt ladede elektroner som kretser rundt kjernen. Likevel er Thomsons modell viktig fordi den introduserte forestillingen om at et atom besto av ladede partikler.