Islamsk geografi i middelalderen

Etter Romerrikets fall i det femte århundre etter år var den gjennomsnittlige europeiske kunnskapen om verden rundt dem begrenset til deres lokale område og til kart levert av de religiøse myndighetene. De europeiske verdensutforskningene i det femtende og sekstende århundre ville sannsynligvis ikke ha kommet snart de gjorde det, var det ikke for det viktige arbeidet til oversetterne og geografene av det islamske verden.

Det islamske imperiet begynte å utvide seg utover den arabiske halvøya etter profeten og grunnleggeren av islam, Mohammed, i 632 død. Islamske ledere erobret Iran i 641 og i 642 var Egypt under islamsk kontroll. På åttende århundre ble hele Nord-Afrika, den iberiske halvøy (Spania og Portugal), India og Indonesia islamske land. Muslimene ble stoppet fra videre ekspansjon til Europa av deres nederlag ved Battle of Tours i Frankrike i 732. Ikke desto mindre fortsatte islamsk styre på den iberiske halvøy i nesten ni århundrer.

Rundt 762 ble Bagdad imperiets intellektuelle hovedstad og sendte ut en forespørsel om bøker fra hele verden. Næringsdrivende fikk bokens vekt i gull. Over tid samlet Bagdad et vell av kunnskap og mange sentrale geografiske verk fra grekere og romere. To av de første oversatte bøkene var Ptolemaios "Almagest", som var en referanse til stedet og bevegelse av himmelske kropper og hans "Geografi", en beskrivelse av verden og en gazetter av steder. Disse oversettelsene hindret informasjonen i disse bøkene fra å forsvinne. Med sine omfattende biblioteker var det islamske verdenssynet mellom 800 og 1400 mye mer nøyaktig enn det kristne verdensbildet.

Muslimene var naturoppdagere fordi koranen (den første boken som ble skrevet på arabisk) ga mandat til pilegrimsreise (hajj) til Mekka for alle ustabile menn minst en gang i løpet av livet. Dusinvis av reiseguider ble skrevet for å hjelpe de tusenvis av pilegrimer som reiste fra det fjerneste rekkevidden til det islamske riket til Mekka. Ved det 11. århundre hadde islamske handelsmenn utforsket den østlige kysten av Afrika til 20 grader sør for ekvator (nær moderne Mosambik).

Islamsk geografi var først og fremst en fortsettelse av gresk og romersk stipend, som hadde gått tapt i det kristne Europa. Islamske geografer, spesielt Al-Idrisi, Ibn-Batuta og Ibn-Khaldun, gjorde noen nye tillegg til den akkumulerte gamle geografiske kunnskapen.

Al-Idrisi (også omskrevet som Edrisi, 1099–1166 eller 1180) tjente kong Roger II av Sicilia. Han jobbet for kongen i Palermo og skrev en geografi av verden kalt "Amusement for Him Who Desires to Travel Around the World", som ikke ble oversatt til latin før i 1619. Han bestemte omkretsen til jorden til å være omtrent 23 000 miles (den er faktisk 24,901,55 miles).

Ibn-Batuta (1304–1369 eller 1377) er kjent som den muslimske Marco Polo. I 1325 reiste han til Mekka for en pilegrimsreise, og mens han var der, bestemte han seg for å vie livet sitt til å reise. Blant annet besøkte han Afrika, Russland, India og Kina. Han serverte den kinesiske keiseren, den mongolske keiseren og den islamske sultanen i en rekke diplomatiske stillinger. I løpet av livet reiste han omtrent 75 000 mil, som på den tiden var lenger enn noen andre i verden hadde reist. Han dikterte en bok som var et leksikon av islamsk praksis rundt om i verden.

Ibn-Khaldun (1332–1406) skrev en omfattende verdenshistorie og geografi. Han diskuterte miljøeffektene på mennesker, og han er kjent som en av de første miljødeterministene. Han mente at de nordlige og sørlige ytterpunktene på jorden var de minst siviliserte.

Islamske oppdagere og forskere bidro med ny geografisk kunnskap om verden og oversatte viktige greske og romerske tekster, og bevarte dem derved. Dermed var de med på å legge de nødvendige grunnlagene som muliggjorde europeisk oppdagelse og utforsking av den vestlige halvkule på femtende og sekstende århundre.