Lake Superior, Lake Michigan, Lake Huron, Lake Erie og Lake Ontario, danner Store innsjøer, og spredte USA og Canada for å utgjøre den største gruppen av ferskvannssjøer i verden. Til sammen inneholder de 5.439 kubikk miles vann (22.670 kubikk km), eller omtrent 20% av all jordens ferskvann, og dekker et område på 244.106 kvadratkilometer.
Flere andre mindre innsjøer og elver er også inkludert i Great Lakes-regionen, inkludert Niagra River, Detroit River, St. Lawrence River, St. Marys River og Georgian Bay. Det er 35 000 øyer anslått til å ligge på De store innsjøene, opprettet av årtusener av isaktivitet.
Interessant er at Lake Michigan og Lake Huron er forbundet med Mackinac-stredet og kan teknisk sett betraktes som en enkelt innsjø.
Dannelsen av de store innsjøene
Great Lakes Bassin (de store innsjøene og omegn) begynte å danne seg for rundt to milliarder år siden, nesten to tredjedeler av jordens alder. I løpet av denne perioden, stor vulkansk aktivitet og geologiske påkjenninger dannet fjellsystemene i Nord-Amerika, og etter betydelig erosjon ble det skåret flere fordypninger i bakken. Omtrent to milliarder år senere oversvømmet de omliggende hav kontinuerlig området, noe som ytterligere eroderer landskapet og etterlater mye vann etter hvert som de gikk bort.
Nylig, for rundt to millioner år siden, var det breer som avanserte over og tilbake over hele landet. Isbreene var oppover 6500 fot tykke og deprimerte Great Lakes Bassin ytterligere. Da isbreene endelig trakk seg tilbake og smeltet for omtrent 15 000 år siden, ble det igjen store mengder vann. Det er disse isbreene som danner de store innsjøene i dag.
Mange glasiale trekk er fremdeles synlige i Great Lakes Bassin i dag i form av "isdriv", grupper av sand, silt, leire og annet uorganisert rusk som er avsatt av en isbre. Moraines, till sletter, trommel og eskers er noen av de vanligste funksjonene som gjenstår.
De store store innsjøene
Strandlinjene til de store innsjøene strekker seg litt over 10 000 miles (16.000 km), og berører åtte stater i USA og Ontario i Canada, og er et utmerket sted for transport av varer. Det var den primære ruten som ble brukt av tidlige oppdagere i Nord-Amerika og var en viktig årsak til den store industrielle veksten i Midtvesten gjennom 1800- og 1900-tallet.
I dag transporteres 200 millioner tonn i året ved hjelp av denne vannveien. Viktige laster inkluderer jernmalm (og andre gruveprodukter), jern og stål, jordbruk og produserte varer. Great Lakes Basin har også henholdsvis 25% og 7% av landbruksproduksjonen i Canada og USA.
Lasteskip blir hjulpet av systemet med kanaler og låser bygget på og mellom innsjøene og elvene i Great Lakes Bassin. De to viktigste settene med låser og kanaler er:
- Great Lakes Seaway, bestående av Welland Canal og Soo Locks, slik at skip kan passere ved Niagra Falls og stryk fra St. Marys River.
- St. Lawrence Seaway, som strekker seg fra Montreal til Lake Erie, og forbinder de store innsjøene med Atlanterhavet.
Til sammen gjør dette transportnettet det mulig for skip å reise en total avstand på 2365 miles (2765 km), helt fra Duluth, Minnesota til St. Lawrencebukten.
For å unngå kollisjoner når de ferdes på elvene som forbinder de store innsjøene, reiser skip "oppover" (vest) og "nedovergående" (øst) i skipstog. Det er rundt 65 havner som ligger på Great Lakes-St. Lawrence Seaway-system. 15 er internasjonale og inkluderer Burns Harbour i Portage, Detroit, Duluth-Superior, Hamilton, Lorain, Milwaukee, Montreal, Ogdensburg, Oswego, Quebec, Sept-Iles, Thunder Bay, Toledo, Toronto, Valleyfield og havn Windsor.
Great Lakes Rekreasjon
Rundt 70 millioner mennesker besøker de store innsjøene hvert år for å nyte vannet og strendene. Sandsteinsklipper, høye sanddyner, omfattende stier, campingplasser og mangfoldig dyreliv er bare noen av de mange attraksjonene i De store innsjøer. Det anslås at 15 milliarder dollar brukes hvert år på fritidsaktiviteter hvert år.
Sportsfiske er en veldig vanlig aktivitet, delvis på grunn av Great Lakes 'størrelse, og også fordi innsjøene er fylt år etter år. Noen av fiskene inkluderer bass, blåfugl, crappie, abbor, gjedde, ørret og walleye. Noen ikke-innfødte arter som laks og hybrid raser har blitt introdusert, men har generelt ikke lyktes. Charterte fisketurer er en viktig del av reiselivsnæringen Great Lakes.
Spa og klinikker er også populære turistattraksjoner, og et par godt med noen av de rolige vannene i Great Lakes. Lystbåtliv er en annen vanlig aktivitet og er mer vellykket enn noen gang ettersom flere og flere kanaler er bygget for å forbinde innsjøene og elvene rundt.
Store innsjøer forurensning og invasive arter
Dessverre har det vært bekymringer for kvaliteten på vannet i De store innsjøene. Industriavfall og kloakk var de viktigste skyldige, spesielt fosfor, gjødsel og giftige kjemikalier. For å kontrollere dette problemet, kom myndighetene i Canada og USA sammen for å signere Great Lakes Water Quality Agreement i 1972. Slike tiltak har forbedret kvaliteten på vannet drastisk, selv om forurensning fremdeles finner veien inn i farvannene, først og fremst gjennom avrenning fra landbruket.
En annen stor bekymring i de store innsjøene er ikke-innfødte invasive arter. En uforutsett introduksjon av slike arter kan dramatisk endre utviklede næringskjeder og ødelegge lokale økosystemer. Sluttresultatet av dette er tap av biologisk mangfold. Velkjente invasive arter inkluderer sebramusling, stillehavslaks, karpe, lamprey og alewife.