Tungmetallelementet kvikksølv (hg) har fascinert mennesker siden eldgamle tider da det ble omtalt som kviksølver. Det er ett av bare to elementer, det andre er brom, det er væske ved standard romtemperatur. Når legemliggjøringen av magi, blir kvikksølv ansett for mye mer forsiktig i dag.
Mercury Cycle
Kvikksølv er klassifisert som en flyktige element, en som lever mest i jordskorpen. Den geokjemiske syklusen starter med vulkansk aktivitet når magma invaderer sedimentære bergarter. Kvikksølvdamp og forbindelser stiger mot overflaten, og kondenserer i porøse bergarter, for det meste som sulfid HgS, kjent som cinnabar.
Varme kilder kan også konsentrere kvikksølv hvis de har en kilde til det nedenunder. Man trodde en gang at Yellowstone-geysirene muligens var de største produsentene av kvikksølvutslipp på planeten. Detaljert forskning fant imidlertid at villbrann i nærheten sendte ut langt større mengder kvikksølv i atmosfæren.
Innskudd av kvikksølv, enten i kanel eller ved varme kilder, er vanligvis små og sjeldne. Det delikate elementet varer ikke lenge på noe sted; for det meste fordamper den i luften og kommer inn i biosfæren.
Bare en del av miljø kvikksølv blir biologisk aktiv; resten bare sitter der eller blir bundet til mineralpartikler. Ulike mikroorganismer takler kvikksyreioner ved å tilsette eller fjerne metylioner av sine egne grunner. (Det metylerte kvikksølvet er svært giftig.) Nettoresultatet er at kvikksølv har en tendens til å ende litt anriket på organiske sedimenter og leirbaserte bergarter som skifer. Varme og brudd frigjør kvikksølvet og starter syklusen igjen.
Naturligvis konsumerer mennesker store mengder organiske sedimenter i form av kull. Kvikksølvnivået i kull er ikke høyt, men vi brenner så mye at energiproduksjonen er den klart største kilden til kvikksølvforurensning. Mer kvikksølv kommer fra forbrenning av petroleum og naturgass.
Etter hvert som produksjonen av fossilt brensel økte under den industrielle revolusjonen, gjorde også kvikksølvutslipp og påfølgende problemer. I dag bruker USGS en stor mengde tid og ressurser på å studere dens utbredelse og effekter på miljøet vårt.
Kvikksølv i historie og i dag
Kvikksølv pleide å være høyt ansett, av både mystiske og praktiske årsaker. Blant stoffene vi tar tak i i livene våre, er kvikksølv ganske merkelig og fantastisk. Det latinske navnet "hydrargyrum", som det kjemiske symbolet Hg kommer fra, betyr vann-sølv. Engelsktalende pleide å kalle det kviksilver, eller levende sølv. De middelalderske alkymistene følte at kvikksølv må ha en mektig mojo, noe overflødig ånd som kunne temmes for deres store arbeid med å gjøre ueddelmetall til gull.
De pleide å lage små leketøy labyrinter med en kule av det flytende metallet i seg. Kanskje Alexander Calder hadde en som barn og husket sin fascinasjon da han opprettet sin fantastiske "Mercury Fountain" i 1937. Den hedrer Almadén-gruvearbeiderne for deres lidelser under den spanske borgerkrigen og inntar et æressted på Fundación Joan Miró i Barcelona i dag. Da fontenen ble opprettet, satte folk pris på skjønnheten i den frittflytende metallvæsken, men forsto ikke dens giftighet. I dag sitter den bak en beskyttelsesrute med glass.
Som en praktisk sak gjør kvikksølv noen veldig nyttige ting. Den løser opp andre metaller i den for å lage øyeblikkelige legeringer eller amalgamer. Et amalgam av gull eller sølv laget med kvikksølv er et utmerket materiale for å fylle tennhulrom, herde raskt og bruke godt. (Tannlegemyndighetene anser ikke dette som en fare for pasienter.) Det løser opp edle metaller som finnes i malm - og deretter kan destilleres nesten like lett som alkohol, koke bare noen hundre grader, for å etterlate gullet eller sølvet bak. Kvikksølv er ekstremt tett, og brukes til å lage små laboratorie-apparater som blodtrykksmålere eller standardbarometeret, som ville være 10 meter høyt, ikke 0,8 meter, hvis det brukes vann i stedet.
Hvis bare kvikksølv var tryggere. Med tanke på hvor potensielt farlig det kan være når det brukes i hverdagsgjenstander, er det imidlertid fornuftig å bruke tryggere alternativer.