Virginia Military Institute ble etablert i 1839, og er den eldste offentlige militære høgskolen i USA og en av landets seks seniormilitære høyskoler (med Citadellet, NGCSU, Norwich University, Texas A&M, og Virginia Tech). VMI er ikke for alle, og studenter skal være klare for et disiplinert og krevende høyskolemiljø (nye kadetter kalles "Rats"). I motsetning til studenter ved Amerikanske militære akademier, er studenter ved Virginia Military Institute ikke pålagt å tjene i de væpnede styrkene etter endt utdanning.
VMI rangerer høyt blant offentlige institutter, og skolens ingeniørprogrammer er spesielt sterke. I friidrett konkurrerer de fleste lagene til VMI Keydets i NCAA Division I Sør-konferansen.
"Det er oppdraget fra de ved Virginia Military Institute å utvikle utdannede, ærefulle menn og kvinner, forberedt på det varierte arbeidet til sivilt liv, gjennomsyret av kjærlighet til læring, selvsikker i ledelsens funksjoner og holdninger, som har en høy følelse av offentlig tjeneste, talsmenn for det amerikanske demokratiet og det frie bedriftssystemet, og klare som borger-soldater til å forsvare landet sitt i nasjonaltid fare."