Under myndighet av President Lyndon B. Johnson, USA satte først ut tropper til Vietnam i 1965 som svar på Gulf of Tonkin-hendelsen 2. og 4. august 1964. 8. mars 1965 landet 3.500 amerikanske marinesoldater i nærheten av Da Nang i Sør-Vietnam, og økte derved Vietnam-konflikt og markerer USAs første handling av den påfølgende Vietnamkrigen.
Incidenten i Gulf of Tonkin
I løpet av august 1964 skjedde det to separate konfrontasjoner mellom vietnamesiske og amerikanske styrker i vannet i Gulf of Tonkin som ble kjent som Tonkin Gulf (eller USS Maddox) hendelse. Opprinnelige rapporter fra USA beskyldte Nord-Vietnam for hendelsene, men det har strid siden oppstod om hvorvidt konflikten var en bevisst handling av amerikanske tropper for å innlede a respons.
Den første hendelsen skjedde 2. august 1964. Rapporter hevder at mens utførelsen av en patrulje for fiendens signaler, ble ødeleggerskipet USS Maddox forfulgt av tre nordvietnamesiske torpedobåter fra det 135. Torpedo-skvadronen i Vietnam-marinen. Den amerikanske ødeleggeren avfyrte tre advarselsskudd, og Vietnam-flåten returnerte torpedo og maskingevær. I det påfølgende "sjøslaget" brukte Maddox over 280 skjell. Ett amerikansk fly og tre Vietnam-torpedobåter ble skadet, og fire vietnamesiske seilere ble rapportert å ha blitt drept, med over seks flere rapportert som såret. USA rapporterte ingen skader, og Maddox var relativt uskadet med unntak av et eneste kulehull.
4. august 1964 ble det innlevert en egen hendelse der National Security Agency hevdet den amerikanske flåten igjen ble forfulgt av torpedobåter, selv om senere rapporter avdekket at hendelsen bare var en lesning av falske radarbilder og ikke en faktisk konflikt. Den gang forsvarsministeren, Robert S. McNamara, innrømmet i en dokumentar fra 2003 med tittelen "The Fog of War" at den andre hendelsen aldri skjedde.
Oppløsningen av Tonkinbukten
Også kjent som Sørøst-Asia-oppløsningen, Gulf of Tonkin-oppløsningen (Offentlig rett 88-40, vedtekter 78, s. 364) ble utarbeidet av kongressen som svar på de to angrepene på amerikanske marineskip i Gulf of Tonkin Incident. Forslaget ble godkjent 7. august 1964, som en felles resolusjon av Kongressen, vedtaket ble vedtatt 10. august.
Resolusjonen har historisk betydning fordi den ga president Johnson fullmakt til å bruke konvensjonell militær styrke i Sørøst-Asia uten offisielt å erklære krig. Konkret autoriserte den bruken av hvilken makt som måtte være nødvendig for å bistå ethvert medlem av Southeast Asia Collective Defense Agreement (eller Manilla Pact) fra 1954.
Senere kongressen under President Richard Nixon ville stemme for å oppheve resolusjonen, som kritikere hevdet ga presidenten en "blank sjekk" for å utplassere tropper og delta i utenlandske konflikter uten offisielt å erklære krig.
Den "begrensede krigen" i Vietnam
President Johnsons plan for Vietnam hengte sammen med å holde amerikanske tropper sør for den demilitariserte sonen som skiller Nord- og Sør-Korea. På denne måten kunne USA gi ut bistand til Sørøst-Asia traktatorganisasjonen (SEATO) uten å bli for involvert. Ved å begrense kampen mot Sør-Vietnam, ville ikke amerikanske tropper risikere flere liv med et jordangrep på Nord-Korea eller avbryte Vietnam Congleveringsvei som går gjennom Kambodsja og Laos.
Opphevelse av Tonkin-bukten og slutten av Vietnamkrigen
Det var ikke før økende opposisjon (og mange protester) innenlands i USA og Nixons valg i 1968 at USA kunne endelig begynne å trekke tropper tilbake fra Vietnam-konflikten og flytte kontrollen tilbake til Sør-Korea for krig innsats. Nixon undertegnet den utenlandske militærsalgsloven fra januar 1971 som opphever Tonkin-gulfen.
For ytterligere å begrense presidentmaktene til å foreta militære aksjoner uten direkte å erklære krig, foreslo og vedtok Kongressen Krigsmaktenes oppløsning av 1973 (til tross for et veto fra president Nixon). Krigsmaktenes resolusjon krever at presidenten konsulterer kongressen i alle saker der USA håper å delta i fiendtligheter eller muligens kan gi fiendtligheter på grunn av sine handlinger i utlandet. Oppløsningen er fortsatt i kraft i dag.
USA trakk sine endelige tropper fra Sør-Vietnam i 1973. Regjeringen i Sør-Vietnam overga seg i april 1975, og 2. juli 1976 forente landet seg offisielt og ble den sosialistiske republikken Vietnam.