Historien om lettere fly enn luften begynte med første varmluftsballong bygget i 1783 av Joseph og Etienne Montgolfier i Frankrike. Umiddelbart etter den første flyturen - vel, flottøren kan være mer nøyaktig - arbeidet ingeniører og oppfinnere for å perfeksjonere et lettere enn luftfartøy.
Selv om oppfinnere klarte å gjøre mange fremskritt, var den største utfordringen å finne en måte å styre håndverket på. Oppfinnerne unnfanget mange ideer - noen tilsynelatende rimelige, som å legge årer eller seil, andre litt langsomme, som å utnytte gribbslag. Problemet ble ikke løst før i 1886 da Gottlieb Daimler laget en lett bensinmotor.
Dermed på tidspunktet for amerikanske borgerkrigen (1861-1865) var det lettere enn luft-håndverket ikke å styre. Imidlertid viste de seg raskt å være en uvurderlig militær eiendel. I en bundet ballong flere hundre meter i lufta kunne en militær speider kartlegge slagmarken eller koble til igjen en fiendes posisjon.
Count Zeppelin bidrag
I 1863, 25-åringen Grev Ferdinand von Zeppelin
var på ett års permisjon fra Wurttemberg (Tyskland) -hæren for å observere den amerikanske borgerkrigen. 19. august 1863 hadde grev Zeppelin sin første lettere enn luft-opplevelse. Likevel var det ikke før hans tvungen pensjonisttilværelse fra militæret i 1890, 52 år gammel, at grev Zeppelin begynte å designe og bygge sitt eget håndverk fra lettere enn luft.Mens Daimlers 1886 lette bensinmotor hadde inspirert mange nye oppfinnere til å forsøke et robust lettere enn luftfartøy, var greve Zeppelins håndverk annerledes på grunn av deres stive struktur. Grev Zeppelin, dels ved å bruke notater han hadde spilt inn i 1874 og dels implementere nye designelementer, skapte sitt første lettere enn luftfartøy, Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). De LZ 1 var 416 fot lang, laget av en ramme av aluminium (et lett metall som ikke ble produsert kommersielt før 1886), og drevet av to 16 hestekrefter Daimler-motorer. I juli 1900, the LZ 1 fløy i 18 minutter, men ble tvunget til å lande på grunn av noen tekniske problemer.
Ser på det andre forsøket av LZ 1 i oktober 1900 var en ikke-imponert Dr. Hugo Eckener som dekket arrangementet for avisen, the Frankfurter Zeitung. Eckener møtte snart grev Zeppelin og dyrket gjennom flere år et varig vennskap. Lite visste Eckener på dette tidspunktet at han snart skulle kommandere det første lettere enn luft-skipet som skulle fly rundt i verden, i tillegg til å bli berømt for å popularisere luftskipsreiser.
Grev Zeppelin gjorde noen tekniske endringer i utformingen av LZ 1, implementere dem i konstruksjonen av LZ 2 (første fløy i 1905), som snart ble fulgt av LZ 3 (1906), og deretter fulgt av LZ 4 (1908). Den fortsatte suksessen med hans lettere enn luftfartøy forandret grev Zeppelin's bilde fra den "tåpelige tellingen" hans samtidige hadde kalt ham på 1890-tallet til en mann hvis navn ble synonymt med lettere enn luft håndverk.
Selv om grev Zeppelin hadde blitt inspirert til å lage lettere enn luftverk til militære formål, ble han tvunget til å gjøre det innrømme fordelen med å betale sivile passasjerer (første verdenskrig endret igjen zeppelins til militær maskiner). Allerede i 1909 grunnla grev Zeppelin det tyske luftfartsselskaps transportfirma (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG). Mellom 1911 og 1914 fraktet DELAG 34.028 passasjerer. Tatt i betraktning at grev Zeppelins første lettere enn luftfartøy hadde fløyet i 1900, hadde flyreiser raskt blitt populære.