The Knights of Labor var den første store Amerikansk arbeiderforening. Den ble først dannet i 1869 som et hemmelig samfunn av klesskjærere i Philadelphia.
Organisasjonen, under sitt fulle navn, Noble and Holy Order of the Knights of Labour, vokste ut gjennom 1870-tallet, og på midten av 1880-tallet hadde den et medlemskap på mer enn 700.000. De fagorganiserte organiserte streik og var i stand til å sikre forhandlede bosettinger fra hundrevis av arbeidsgivere over hele USA.
Den eventuelle lederen, Terence Vincent Powderly, var en tid den mest berømte arbeidslederen i Amerika. Under Powderlys ledelse forvandlet Knights of Labour fra sine hemmelighetsfulle røtter til en mye mer fremtredende organisasjon.
De Haymarket Riot i Chicago 4. mai 1886 ble skylden på Knights of Labour, og unionen ble urettferdig diskreditert i offentlighetens øyne. Den amerikanske arbeiderbevegelsen samlet seg rundt en ny organisasjon, American Federation of Labor, som ble dannet i desember 1886.
Medlemskapet i Knights of Labour falt ned, og på midten av 1890-tallet hadde det mistet all sin tidligere innflytelse og hatt under 50 000 medlemmer.
Origins of the Knights of Labor
The Knights of Labor ble organisert på et møte i Philadelphia på Thanksgiving Day, 1869. Som noen av arrangørene hadde vært medlemmer av broderlige organisasjoner, den nye unionen påtok seg en rekke fangster som uklare ritualer og en fiksering av hemmelighold.
Organisasjonen brukte mottoet "En skade på en er bekymring for alle." Forbundet rekrutterte arbeidere på alle felt, dyktige og ufaglærte, noe som var en nyvinning. Fram til det tidspunktet, hadde arbeiderorganisasjoner en tendens til å fokusere på spesielt dyktige bransjer, og dermed forlot vanlige arbeidere praktisk talt ingen organisert representasjon.
Organisasjonen vokste ut gjennom 1870-tallet, og i 1882, under påvirkning av sin nye leder, Terence Vincent Pudderaktig, en irsk katolsk maskinist, fjernet unionen ritualene og sluttet å være et hemmelighetsfullt organisasjon. Powderly hadde vært aktiv i lokalpolitikk i Pennsylvania og hadde til og med fungert som ordfører i Scranton, Pennsylvania. Med sin forankring i praktisk politikk var han i stand til å flytte den en gang hemmelighetsfulle organisasjonen til en voksende bevegelse.
Medlemskapet landsdekkende vokste til omtrent 700 000 innen 1886, selv om det falt etter den mistenkte forbindelsen til Haymarket Riot. På 1890-tallet ble Powderly tvunget ut som organisasjonens president, og forbundet mistet mesteparten av sin styrke. Til slutt avviklet pudderarbeidet for den føderale regjeringen, og arbeidet videre innvandringsspørsmål.
Med tiden ble rollen som Knights of Labour i hovedsak overtatt av andre organisasjoner, særlig den nyere American Federation of Labor.
Arven fra Knights of Labor er blandet. Det klarte til slutt ikke å oppfylle sitt tidlige løfte, men det beviste at en landsomfattende arbeidsorganisasjon kan være praktisk. Og ved å inkludere ufaglærte arbeidstakere i sitt medlemskap, ledet Knights of Labour en utbredt arbeiderbevegelse. Senere arbeidsaktivister ble inspirert av den egalitære naturen til Knights of Labour mens de også lærte av organisasjonens feil.