1800-tallet var en tid med stor fremgang, men ble også preget av store katastrofer, inkludert så berømte ulykker som Johnstown Flood, Great Chicago Fire og det enorme vulkanutbruddet i Krakatoa i Stillehavet.
Den voksende avisvirksomheten, og spredningen av telegrafen, gjorde det mulig for publikum å lese omfattende rapporter om fjerne katastrofer. Da SS Arctic sank i 1854, konkurrerte avisene i New York City mye for å få de første intervjuene med de overlevende. Flere tiår senere strømmet fotografer for å dokumentere ødelagte bygninger i Johnstown, og oppdaget en rask virksomhet som solgte utskrifter av den ødelagte byen i det vestlige Pennsylvania.
En populær legende, som lever videre i dag, hevder at en ku som melkes av en Mrs. O'Leary sparket over en parafinlykt og antente en fyr som ødela en hel amerikansk by.
Historien om Mrs. O'Learys ku er sannsynligvis ikke sant, men det gjør ikke Great Chicago Fire noe mindre legendarisk. Flammene spredte seg fra O'Learys låve, stukket av vinden og satte kurs inn i det blomstrende byens forretningsområde. Neste dag ble store deler av den store byen redusert til forkullede ruiner, og mange tusen mennesker ble hjemløse.
New York City har ikke mange bygninger fra kolonitiden, og det er en grunn til det: en enorm brann i desember 1835 ødela mye av nedre Manhattan. En stor del av byen brant ut av kontroll, og brannen ble bare stoppet fra å spre seg da Wall Street bokstavelig talt ble sprengt. Bygningene kollapset med vilje med kruttladninger og skapte en steinsprutvegg som beskyttet resten av byen mot møtende flammer.
Når vi tenker på maritime katastrofer, kommer uttrykket "kvinner og barn først" alltid til tankene. Men å redde de mest hjelpeløse passasjerene på et dødsdrevet skip var ikke alltid havretten, og når en av dem de største skipene som var flytende skulle nedover skipets mannskap grep livbåtene og lot de fleste av passasjerene høre etter dem selv.
Amerikanere fulgte med frykt da avisoppslag fortalte hvordan kolera hadde spredd seg fra Asia til Europa, og drepte tusenvis i Paris og London i begynnelsen av 1832. Den forferdelige sykdommen, som så ut til å infisere og drepe mennesker i løpet av timer, nådde Nord-Amerika den sommeren. Det tok tusenvis av liv, og nesten halvparten av innbyggerne i New York City flyktet til landsbygda.
Utbruddet av den enorme vulkanen på øya Krakatoa i Stillehavet genererte det som var sannsynligvis den høyeste støyen som noen gang er hørt på jorden, med mennesker så langt borte som Australia som hørte den enorme eksplosjon. Skip ble peltet med rusk, og den resulterende tsunamien drepte mange tusen mennesker.
Og i nesten to år så mennesker over hele verden en uhyggelig effekt av det enorme vulkanutbruddet, da solnedganger gjorde et rart blod rødt. Materiale fra vulkanen hadde kommet inn i den øvre atmosfæren, og mennesker så langt borte som New York og London følte dermed resonansen til Krakatoa.
Utbruddet av Mount Tambora, en massiv vulkan i dagens Indonesia, var det største vulkanutbruddet på 1800-tallet. Det har alltid blitt overskygget av utbruddet av Krakatoa flere tiår senere, som ble rapportert raskt via telegraf.
New York City ble fanget helt overrasket av en kraftig orkan 3. september 1821. Neste avis fortalte om opprivende historier om ødeleggelse, og mye av nedre Manhattan hadde blitt oversvømmet av stormflo.
"Great September Gale" hadde en veldig viktig arv, da en New Englander, William Redfield, gikk stormens vei etter at den beveget seg gjennom Connecticut. Ved å legge merke til retningen trærne hadde falt, teoretiserte Redfield at orkaner var store sirkulære virvelvind. Observasjonene hans var egentlig begynnelsen på moderne orkanvitenskap.
Byen Johnstown, et blomstrende samfunn av arbeidsfolk i det vestlige Pennsylvania, ble tilnærmet ødelagt da en massiv vannmur kom susende nedover en dal en søndag ettermiddag. Tusenvis ble drept i flommen.
Hele episoden, viste det seg, kunne vært unngått. Flommen skjedde etter en veldig regnfull vår, men det som virkelig forårsaket katastrofen var sammenbruddet av en spinkel dam som ble bygget slik at velstående stålmagnater kunne glede seg over en privat innsjø. Johnstown Flood var ikke bare en tragedie, det var en skandale fra den gyldne alderen.
Skadene på Johnstown var ødeleggende, og fotografer skyndte seg til åstedet for å dokumentere det. Det var en av de første katastrofene som ble fotografert mye, og utskrifter av fotografiene ble solgt mye.