Perioden mellom 1750 og 1914 var sentral i verdenshistorien, og særlig i Øst-Asia. Kina hadde lenge vært den eneste supermakten i regionen, sikker på kunnskapen om at det var Midtrikeriket som resten av verden dreide rundt. Japan, dempet av stormfulle hav, holdt seg bortsett fra sine asiatiske naboer store deler av tiden og hadde utviklet en unik og innadgående kultur.
Fra begynnelsen av 1700-tallet, men begge deler Qing Kina og Tokugawa Japan sto overfor en ny trussel: imperial utvidelse av de europeiske maktene og senere USA. Begge land svarte med økende nasjonalisme, men deres versjoner av nasjonalisme hadde forskjellige fokus og utfall.
Japans nasjonalisme var aggressiv og ekspansjonistisk, og tillot Japan selv å bli en av de keiserlige maktene på en forbløffende kort tid. Kinas nasjonalisme, derimot, var reaktiv og uorganisert, og etterlot landet i kaos og med nåde fra utenlandske makter frem til 1949.
Kinesisk nasjonalisme
På 1700-tallet var utenlandske handelsmenn fra Portugal, Storbritannia, Frankrike, Nederland og andre land prøvde å handle med Kina, som var kilden til fantastiske luksusprodukter som silke, porselen og te. Kina tillot dem bare i havnen i Canton og begrenset bevegelsene deres alvorlig. De utenlandske maktene ønsket tilgang til Kinas andre havner og til dets indre.
Det første og det andre Opium Wars (1839-42 og 1856-60) mellom Kina og Storbritannia endte med et ydmykende nederlag for Kina, som måtte gå med på å gi utenlandske handelsmenn, diplomater, soldater og misjonærer tilgangsrettigheter. Som et resultat falt Kina under økonomisk imperialisme, med forskjellige vestlige makter som hugget ut "innflytelsessfærer" på kinesisk territorium langs kysten.
Det var en sjokkerende reversering for Mellomriket. Befolkningen i Kina beskyldte sine herskere, Qing-keisere, for denne ydmykelsen, og ba om bortvisning av alle utlendinger - inkludert Qing, som ikke var kinesere, men etniske Manchus fra Manchuria. Denne begrunnelsen av nasjonalistisk og anti-utlending følelse førte til Taiping-opprøret (1850-64). Den karismatiske lederen for Taiping-opprøret, Hong Xiuquan, ba om utrulling av Qing-dynastiet, som hadde vist seg ikke i stand til å forsvare Kina og kvitte seg med opiumshandel. Selv om Taiping-opprøret ikke lyktes, svekket det Qing-regjeringen alvorlig.
Den nasjonalistiske følelsen fortsatte å vokse i Kina etter at Taiping-opprøret ble lagt ned. Utenlandske kristne misjonærer vannet ut på landsbygda, og konverterte noen kinesere til katolisisme eller protestantisme og truet tradisjonell buddhistisk og konfukiansk tro. Qing-regjeringen hevet skatten på vanlige mennesker for å finansiere halvhjertet militær modernisering og betale krigsskadeserstatning til vestmaktene etter Opium-krigene.
I 1894-95 fikk folket i Kina nok et sjokkerende slag for deres følelse av nasjonal stolthet. Japan, som til tider hadde vært en sideelvstat for Kinas tidligere, beseiret Midtrikeriket i Første kinesisk-japanske krig og tok kontroll over Korea. Nå ble Kina ydmyket ikke bare av europeerne og amerikanerne, men også av en av deres nærmeste naboer, tradisjonelt en underordnet makt. Japan innførte også krigsskadeserstatning og okkuperte Qing-keisernes hjemland Manchuria.
Som et resultat reiste folket i Kina opp i anti-utlendingsk raseri en gang til i 1899-1900. De Boxeropprør begynte som like anti-europeisk og anti-Qing, men snart slo folket og den kinesiske regjeringen seg sammen for å motsette seg imperialmaktene. En åttenasjoners koalisjon av britene, franskmenn, tyskere, østerrikere, russere, amerikanere, italienere og japanere beseiret både Boxer-opprørerne og Qing-hæren, og kjørte Keiserinne Dowager Cixi og keiser Guangxu ut av Beijing. Selv om de holdt seg til makten i ytterligere et tiår, var dette virkelig slutten på Qing-dynastiet.
De Qing-dynastiet falt i 1911, den siste keiseren Puyi abdiserte tronen, og en nasjonalistisk regjering under Sun Yat-sen tok over. Den regjeringen varte imidlertid ikke lenge, og Kina gled over i en tiårelang borgerkrig mellom nasjonalistene og kommunistene som først ble avsluttet i 1949 da Mao Zedong og kommunistpartiet seiret.
Japansk nasjonalisme
I 250 år eksisterte Japan i ro og fred under Tokugawa Shoguns (1603-1853). Den berømte samurai krigere ble redusert til å jobbe som byråkrater og skrive vemodig poesi fordi det ikke var kriger å kjempe for. De eneste utlendinger som var tillatt i Japan var en håndfull kinesiske og nederlandske handelsmenn, som var innestengt på en øy i Nagasaki Bay.
I 1853 ble imidlertid denne freden knust da en skvadron med amerikanske dampdrevne krigsskip under Commodore Matthew Perry dukket opp i Edo Bay (nå Tokyo Bay) og krevde retten til å fylle bensin i Japan.
Akkurat som Kina, måtte Japan tillate utlendinger å inngå ulik traktat med dem og tillate dem ekstraterritoriale rettigheter på japansk jord. I likhet med Kina vekket denne utviklingen anti-utenlandske og nasjonalistiske følelser hos det japanske folket og fikk regjeringen til å falle. I motsetning til Kina, tok imidlertid lederne av Japan denne muligheten til å reformere landet sitt grundig. De gjorde det raskt fra et keiserlig offer til en aggressiv imperialmakt i seg selv.
Med Kinas nylig ydmykelse av Opium-krigen som advarsel, startet japanerne med en fullstendig overhaling av regjeringen og det sosiale systemet. Paradoksalt nok sentrerte denne moderniseringsstasjonen seg rundt Meiji-keiseren, fra en keiserlig familie som hadde styrt landet i 2500 år. I århundrer hadde keiserne imidlertid vært hodestokker, mens Shoguns utøvet faktisk kraft.
I 1868 ble Tokugawa Shogunate avskaffet og keiseren tok regjeringens tøyler i Meiji Restaurering. Japans nye grunnlov fjernet også føydale sosiale klasser, laget alt av samurai og Daimyo i vanlige mennesker, etablerte et moderne vernepliktig militær, krevde grunnleggende grunnskoleopplæring for alle gutter og jenter, og oppmuntret utviklingen av tungindustri. Den nye regjeringen overbeviste befolkningen i Japan om å akseptere disse plutselige og radikale endringene ved å appellere til deres følelse av nasjonalisme; Japan nektet å bøye seg for europeerne, de ville bevise at Japan var en stor, moderne makt, og Japan ville oppstå for å være "Big Brother" for alle de koloniserte og nedtråkkede folkene i Asia.
I løpet av en enkelt generasjon ble Japan en stor industriell makt med en godt disiplinert moderne hær og marine. Dette nye Japan sjokkerte verden i 1895 da det beseiret Kina i den første kinesisk-japanske krigen. Det var imidlertid ingenting sammenlignet med den fullstendige panikken som brøt ut i Europa da Japan slo Russland (en europeisk makt!) I Russisk-japansk krig av 1904-05. Naturligvis førte disse fantastiske David-og-Goliat-seirene til ytterligere nasjonalisme, noe som fikk noen av de japanske menneskene til å tro at de iboende var overlegne andre nasjoner.
Mens nasjonalismen bidro til å gi Japans utrolig raske utvikling til et stort industrialisert nasjon og en imperialmakt og hjalp den med å avverge de vestlige maktene, den hadde absolutt en mørk side som vi vil. For noen japanske intellektuelle og militære ledere utviklet nasjonalismen seg til fascisme, likt det som skjedde i de nylig forenede europeiske maktene i Tyskland og Italia. Denne hatefulle og folkemordlige ultranasjonalismen førte Japan nedover veien til militær overreaksjon, krigsforbrytelser og eventuelt nederlag i andre verdenskrig.