Dampbåtens æra begynte på slutten av 1700-tallet, takket være arbeidet til skotten James Watt. I 1769 patenterte Watt en forbedret versjon av dampmotor som hjalp innlederen i Industrielle revolusjon og ansporet andre oppfinnere til å utforske hvordan dampteknologi kan brukes til å drive skip. Watts pionerinnsats ville til slutt revolusjonere transporten.
De første dampbåtene
John Fitch var den første som bygde en dampbåt i USA. Hans første 45-fots fartøy navigerte vellykket i Delaware-elven 22. august 1787. Fitch bygde senere et større fartøy for å frakte passasjerer og gods mellom Philadelphia og Burlington, New Jersey. Etter en omstridt kamp med den rivaliserende oppfinneren James Rumsey om lignende steamboat-design, ble Fitch til slutt tildelt sin første amerikanske patent for en dampbåt 26. august 1791. Han ble imidlertid ikke tildelt monopol, og la feltet være åpent for Rumsey og andre konkurrerende oppfinnere.
Mellom 1785 og 1796 konstruerte Fitch fire forskjellige dampbåter som med hell fløyte elver og innsjøer for å demonstrere gjennomførbarheten av dampkraft for vannflytting. Hans modeller benyttet seg av forskjellige kombinasjoner av fremdriftskraft, inkludert rangerte padler (mønstret etter indiske krigskanoer), padlehjul og skruepropeller. Mens båtene hans fikk mekanisk suksess, klarte ikke Fitch å være tilstrekkelig oppmerksom på bygg- og driftskostnader. Etter å ha mistet investorer til andre oppfinnere, klarte han ikke å være flytende økonomisk.
Robert Fulton, "Father of Steam Navigation"
Før han vendte talentene sine til dampbåten, amerikansk oppfinner Robert Fulton hadde bygget og operert en ubåt i Frankrike, men det var hans talent for å snu dampbåter inn i en kommersielt levedyktig transportmåte som ga ham tittelen "dampenes far navigasjon."
Fulton ble født i Lancaster County, Pennsylvania, 14. november 1765. Mens den tidlige utdannelsen hans var begrenset, viste han betydelig kunstnerisk talent og oppfinnsomhet. I en alder av 17 flyttet han til Philadelphia, hvor han etablerte seg som maler. Rådet til å reise utenlands på grunn av dårlig helse, i 1786 flyttet Fulton til London. Etter hvert erstattet hans livslange interesse for vitenskapelig og teknisk utvikling, spesielt for bruk av dampmotorer, interessen for kunst.
Da han brukte seg til sitt nye yrke, sikret Fulton engelske patenter for maskiner med et bredt utvalg av funksjoner og applikasjoner. Han begynte også å vise en markert interessert i konstruksjon og effektivitet av kanalsystemer. I 1797 førte voksende europeiske konflikter til at Fulton begynte arbeidet med våpen mot piratkopiering, inkludert ubåter, gruver og torpedoer. Like etter flyttet Fulton til Frankrike, hvor han arbeidet med kanalsystemer. I 1800 bygde han en vellykket "dykkebåt" som han ga navnet nautilus men det var ikke tilstrekkelig interesse, verken i Frankrike eller England, for å få Fulton til å satse på ytterligere ubåtdesign.
Fultons lidenskap for dampbåter forble imidlertid ikke redusert. I 1802 avtalte han med Robert Livingston om å konstruere en dampbåt for bruk på Hudson River. I løpet av de neste fire årene, etter å ha bygd prototyper i Europa, kom Fulton tilbake til New York i 1806.
Robert Fultons milepæler
17. august 1807, the Clermont, Robert Fultons første amerikanske steamboat, forlot New York City for Albany, og tjente som den første kommersielle steamboat-tjenesten i verden. Skipet reiste fra New York City til Albany og gjorde historie med en tur på 150 kilometer som tok 32 timer med en gjennomsnittlig hastighet på omtrent fem mil i timen.
Fire år senere designet Fulton og Livingston New Orleans og tok den i bruk som passasjer og godsbåt med en rute langs den nedre Mississippi-elven. I 1814 tilbød Fulton sammen med Robert Livingstons bror, Edward, regelmessig steamboat- og godstjeneste mellom New Orleans, Louisiana og Natchez, Mississippi. Deres båter reiste med en hastighet på åtte mil i timen nedstrøms og tre mil per time oppstrøms.
Steamboats Rise kan ikke konkurrere med jernbane
I 1816, da oppfinneren Henry Miller Shreve lanserte sin dampbåt, Washington, kunne det fullføre reisen fra New Orleans til Louisville, Kentucky på 25 dager. Men steamboat-design fortsatte å forbedre seg, og i 1853 tok turen fra New Orleans til Louisville bare fire og en halv dag. Dampbåter bidro sterkt til økonomien i hele den østlige delen av USA som et transportmiddel for landbruks- og industriforsyninger. Mellom 1814 og 1834 økte ankomene til New Orleans dampbåt fra 20 til 1200 hvert år. Disse båtene fraktet passasjerer, samt last av bomull, sukker og andre varer.
Damp fremdrift og jernbane utviklet seg hver for seg, men det var ikke før jernbanene tok i bruk dampteknologi at skinnen virkelig begynte å blomstre. Jernbanetransporten gikk raskere og ikke ble hemmet av værforhold som vanntransport, og var heller ikke avhengig av de geografiske begrensningene til forhåndsbestemte vannveier. Ved 1870-tallet var jernbaner - som ikke bare kunne reise nord og sør, men øst, vest og innover mellom — hadde begynt å erstatte dampbåter som den viktigste transportøren av både varer og passasjerer i Forente stater.