Da borgerkrigen begynte begynte de fleste amerikanere å forvente at det skulle være en krise som ville komme til en rask slutt. Men da unionen og de konfødererte hærene begynte å skyte sommeren 1861, endret den oppfatningen seg raskt. Kampene eskalerte og krigen ble en veldig kostbar kamp som varte i fire år.
Krigens fremgang besto av strategiske avgjørelser, kampanjer, kamper og sporadiske stillinger, der hvert år som gikk synes å ha sitt eget tema.
Følger valg av Abraham Lincoln i november 1860 truet sørstatene, rasende over valget av noen med kjent syn på slaveriet, å forlate unionen. På slutten av 1860 var South Carolina den første slavestaten som løsnet, og den ble fulgt av andre tidlig i 1861.
Året 1862 er da borgerkrigen ble en veldig blodig konflikt, da to spesielle kamper, Shiloh om våren og Antietam om høsten, sjokkerte amerikanerne av deres enorme livskostnad.
General Ulysses S. Grant, som var kommandert over unionshærene, visste at han hadde overordnet antall og trodde at han kunne mishandle Confederacy.
På konføderert side, Robert E. Lee vedtok å kjempe mot en forsvarskrig for å påføre de føderale troppene masse tap. Hans håp var at Norden skulle bli lei av krigen, Lincoln ikke ville bli valgt til en annen periode, og konføderasjonen klarte å overleve krigen.
Det virket åpenbart at 1865 ville bringe slutten av borgerkrigen, selv om det var uklart i begynnelsen av året nøyaktig når kampene skulle avsluttes, og hvordan nasjonen ville bli gjenforent. President Lincoln uttrykte interesse tidlig på året for fredsforhandlinger, men et møte med Forbundsrepresentanter indikerte at bare en full militær seier ville bringe en slutt på slåss.