Det kan være lett å anta at den forbudte by, det fantastiske palasskomplekset i hjertet av Beijing, er et gammelt under av Kina. Når det gjelder kinesiske kulturelle og arkitektoniske prestasjoner, er den imidlertid relativt ny. Det ble bygget for omtrent 500 år siden, mellom 1406 og 1420. Sammenlignet med de tidligste delene av Stor vegg, eller Terracotta krigere i Xian, som begge er mer enn 2000 år gammel, er den forbudte by et arkitektonisk spedbarn.
Beijing ble valgt som en av Kinas hovedstader av Yuan-dynastiet under sin grunnlegger, Kublai Khan. Mongolene likte sin nordlige beliggenhet, nærmere hjemlandet enn Nanjing, den forrige hovedstaden. Mongolene bygde imidlertid ikke den forbudte by.
Da Han-kineserne tok kontroll over landet igjen i Ming-dynastiet (1368 - 1644), beholdt de plasseringen av den mongolske hovedstaden, og fikk nytt navn til det fra Dadu til Beijing, og bygde et fantastisk kompleks av palasser og templer der for keiseren, hans familie og alle deres tjenere og holdere. I alt er det 980 bygninger som spenner over et område på 72 dekar, alle omgitt av en høy mur.
Dekorative motiver som denne keiserlige dragen pryder mange av overflatene både i og utenfor bygningene. Dragen er symbolet på Kinas keiser; gult er den keiserlige fargen, og dragen har fem tær på hver fot for å vise at den er fra den høyeste rekkefølgen av drager.
Under Ming og Qing-dynastier (1644 til 1911) var Kina selvforsynt. Den produserte fantastiske varer som resten av verden ønsket. Kina hadde verken behov for eller ønsket de fleste varene som europeerne og andre utlendinger produserte.
For å prøve å oppnå gunst hos de kinesiske keiserne, og få tilgang til handel, hadde utenrikshandel oppdrag fantastiske gaver og hyllest til den forbudte by. Teknologiske og mekaniske gjenstander var spesielle favoritter, så i dag inkluderer Forbidden City museum rom fylt med fantastiske antikke klokker fra hele Europa.
Fra denne tronen i Palace of Heavenly Purity mottok Ming- og Qing-keiserne rapporter fra sine embetsmenn og hilste på utenlandske sendere. Dette fotografiet viser tronrommet i 1911, året som Siste keiser Puyi ble tvunget til å abdisere, og Qing-dynastiet tok slutt.
Den forbudte by hadde til sammen hatt 24 keisere og deres familier gjennom fire århundrer. Den tidligere keiseren Puyi fikk være i indre domstol til 1923, mens Ytre domstol ble et offentlig rom.
I 1923, da de forskjellige fraksjonene i den kinesiske borgerkrigen fikk og tapte terreng mot hverandre, påvirket skiftende politiske tidevann de resterende innbyggerne i indre domstol i den forbudte by. Da First United Front, som var sammensatt av kommunistene og nasjonalisten Kuomintang (KMT), gikk sammen for å bekjempe nord-krigsherrer fra gamle skoler, fanget de Beijing. FN-fronten tvang eks-keiser Puyi, hans familie og hans saksemenn ut av den forbudte by.
Da japanerne invaderte Kina i 1937, i den andre kinesisk-japanske krigen /Andre verdenskrig, Kinesere fra alle sider av borgerkrigen måtte sette av forskjellene sine for å bekjempe japanerne. De skyndte seg også for å redde de keiserlige skattene fra den forbudte by og førte dem sørover og vestover fra banen til de japanske troppene. På slutten av krigen, da Mao Zedong og kommunistene vant, ble omtrent halvparten av skatten returnert til Den forbudte by, mens den andre halvparten havnet i Taiwan med Chiang Kai-shek og den beseirede KMT.
Palace-komplekset og innholdet sto overfor en ytterligere alvorlig trussel på 1960- og 1970-tallet, med kulturrevolusjonen. I deres iver etter å ødelegge de fire gamle, truet de røde vaktene med å plyndre og brenne den forbudte by. Den kinesiske premierminister Zhou Enlai måtte sende en bataljon fra People's Liberation Army for å forsvare komplekset fra de rasende ungdommene.
I disse dager er Den forbudte by et yrende turistsenter. Millioner av besøkende fra Kina og verden rundt vandrer nå gjennom komplekset hvert år - et privilegium som en gang var forbeholdt bare noen få utvalgte.