Lymfesystemet er et vaskulært nettverk av tubuli og kanaler som samler, filtrerer og returnerer lymfe til blodsirkulasjonen. Lymfe er en klar væske som kommer fra blodplasma, som går ut av blodkar i kapillærbed. Denne væsken blir den mellomliggende væske som omgir celler. Lymfe inneholder vann, proteiner, salter, lipider, hvite blodlegemer og andre stoffer som må føres tilbake i blodet. De primære funksjonene til lymfesystemet er å drenere og returnere interstitiell væske til blodet, å absorbere og returnere lipider fra fordøyelsessystemet til blodet, og for å filtrere væske av patogener, skadede celler, cellulære rusk og kreft celler.
De viktigste komponentene i lymfesystemet inkluderer lymfe, lymfekar og lymfatiske organer som inneholder lymfoide vev.
Lymfekar er strukturer som absorberer væske som diffunderer fra blodkarets kapillærer til omgivende vev. Denne væsken er rettet mot lymfeknuter som skal filtreres og går til slutt inn i blodsirkulasjonen gjennom årer som ligger nær hjertet. De minste lymfekarene kalles lymfekapillærer. Lymfekapillærer kommer sammen for å danne større lymfekar. Lymfekar fra forskjellige regioner i kroppen smelter sammen og danner større kar som kalles lymfeklumper. Lymfekurver smelter sammen og danner to større lymfekanaler. Lymfekanaler returnerer lymfe til blodsirkulasjonen ved å drenere lymfe i subclavian venene i nakken.
Lymfekar transporterer lymfe til lymfeknuter. Disse strukturene filtrerer lymfe av patogener, for eksempel bakterier og virus. Lymfeknuter filtrerer også cellulært avfall, døde celler og kreftceller. Lymfeknuter huser immunceller kalt lymfocytter. Disse cellene er nødvendige for utvikling av humoral immunitet (forsvar før celleinfeksjon) og cellemediert immunitet (forsvar etter celleinfeksjon). Lymfe kommer inn i en node gjennom afferente lymfekar, filtrerer når den passerer gjennom kanaler i noden som kalles bihuler, og forlater noden gjennom et efferent lymfekar.
Thymuskjertelen er hovedorganet i lymfesystemet. Den viktigste funksjonen er å fremme utviklingen av spesifikke celler i immunsystemet kalt T-lymfocytter. Når de er modne, forlater disse cellene tymusen og transporteres via blodkar til lymfeknuter og milt. T-lymfocytter er ansvarlige for cellemediert immunitet, som er en immunrespons som involverer aktivering av visse immunceller for å bekjempe infeksjon. I tillegg til immunfunksjon produserer thymus også hormoner som fremmer vekst og modning.
Milten er det største organet i lymfesystemet. Den viktigste funksjonen er å filtrere blodet fra skadede celler, cellulære rusk og patogener. I likhet med thymusen huser milten husdyrene i løpet av modningen av lymfocytter. Lymfocytter ødelegger patogener og døde celler i blodet. Milten er rik på blod som tilføres via miltarterien. Milten inneholder også efferente lymfekar, som transporterer lymfe bort fra milten og mot lymfeknuter.
Tonsiler er matriser av lymfatiske vev lokalisert i det øvre halsområdet. Tonsiler huser lymfocytter og andre hvite blodlegemer kalt makrofager. Disse immuncellene beskytter fordøyelseskanalen og lungene mot sykdomsfremkallende midler som kommer inn i munnen eller nesen.
Benmarg er det myke, fleksible vevet som finnes inne i beinet. Benmarg er ansvarlig for produksjonen av blodlegemer: røde blodlegemer, hvite blodlegemer og blodplater. Stamceller fra beinmarg spiller en viktig rolle i immunitet da de genererer lymfocytter. Mens noen hvite blodlegemer modnes i benmargen, migrerer visse typer lymfocytter til lymfatiske organer, som milten og tymusen, for å modnes til full fungerende lymfocytter.
Lymfatisk vev kan også finnes i andre områder av kroppen, for eksempel hud, mage og tynntarmer. Strukturer i lymfesystemet strekker seg over de fleste regioner i kroppen. Et bemerkelsesverdig unntak er sentralnervesystemet.
Lymfesystemet spiller en viktig rolle i riktig funksjon av kroppen. En av hovedrollene til dette organsystemet er å tømme overflødig væske som omgir vev og organer og returnere det til blodet. Å returnere lymfe til blodet hjelper med å opprettholde normalt blodvolum og trykk. Det forhindrer også ødem, overflødig ansamling av væske rundt vev. Lymfesystemet er også en del av immunforsvar. Som sådan involverer en av dens viktige funksjoner utvikling og sirkulasjon av immunceller, spesielt lymfocytter. Disse cellene ødelegger patogener og beskytter kroppen mot sykdom. I tillegg fungerer lymfesystemet i forbindelse med det kardiovaskulære systemet for å filtrere blod av patogener, via milten, før det returneres til sirkulasjon. Lymfesystemet fungerer tett med fordøyelsessystemet i tillegg til å absorbere og returnere lipidnæringsstoffer til blodet.
"Ikke-Hodgkin-lymfombehandling for voksne (PDQ®) - Health Professional Professional." National Cancer Institute, U.S. Department of Health and Human Services, 27. juni 2019.
"Introduksjon til lymfesystemet." SEER treningsmoduler, National Cancer Institute, National Institutes of Health, U.S. Department of Health and Human Services.