En av de mest vågale reisene i menneskehetens historie skjedde 16. juli 1969, da Apollo 11 oppdrag lansert fra Cape Kennedy i Florida. Den bar tre astronauter: Neil Armstrong, Buzz Aldrin, og Michael Collins. De nådde månen 20. juli, og senere samme dag, mens millioner så på TV-er over hele verden, forlot Neil Armstrong månelanderen for å bli den første mannen som satte foten på månen. Hans ord, mye sitert, kunngjorde at han representerte hele menneskeheten i innsatsen. Buzz Aldrin fulgte kort tid senere.
Sammen tok de to mennene bilder, steinprøver og gjorde noen vitenskapelige eksperimenter i noen timer før de kom tilbake til Eagle-landeren for siste gang. De forlot månen (etter 21 timer og 36 minutter) for å gå tilbake til kommandomodulen i Columbia, der Michael Collins hadde holdt seg bak. De kom tilbake til jorden for en helt velkomst, og resten er historie.
Hvorfor gå til månen?
Tilsynelatende var formålet med de menneskelige måneoppdragene å studere Månens indre struktur, overflatesammensetning, hvordan overflatestrukturen ble dannet og Månens alder. De ville også undersøke spor etter vulkansk aktivitet, frekvensen av faste gjenstander som treffer månen, tilstedeværelse av magnetfelt og skjelvinger. Det vil også bli samlet prøver av månegrunn og oppdagede gasser. Det var den vitenskapelige saken for det som også var en teknologisk utfordring.
Imidlertid var det også politiske betraktninger. Romentusiaster i en viss alder husker å høre en ung President John F. Kennedy løfter å ta amerikanere til månen. 12. september 1962 sa han:
"Vi velger å gå til månen. Vi velger å dra til månen i dette tiåret og gjøre de andre tingene, ikke fordi de er lette, men fordi de er vanskelige, fordi det målet vil tjene til å organisere og måle best av våre energier og ferdigheter, fordi denne utfordringen er en som vi er villige til å akseptere, en vi ikke er villige til å utsette, og en som vi har tenkt å vinne, og de andre, også."
Da han holdt sin tale, "Romkappløp" mellom USA og daværende Sovjetunionen var i gang. Sovjetunionen var foran USA i verdensrommet. Så langt hadde de plassert den første kunstige satellitten i bane, med lanseringen av Sputnik 4. oktober 1957. 12. april 1961 ble Yuri Gagarin det første menneske som gikk i bane rundt Jorden. Fra han tiltrådte i 1961, president John F. Kennedy prioriterte å plassere en mann på månen. Drømmen hans ble virkelighet 20. juli 1969, med landing av Apollo 11 oppdrag på månens overflate. Det var et vannskille øyeblikk i verdenshistorien, utrolig selv russerne, som måtte innrømme at de (for øyeblikket) sto bak i Space Race.
Starter veien til månen
De tidlig bemannede flyvningene til Mercury og Gemini oppdrag hadde demonstrert at mennesker kunne overleve i verdensrommet. Neste kom Apollo oppdrag, som ville lande mennesker på Månen.
Først skulle komme ubemannede testflyvninger. Disse ville bli fulgt av bemannede oppdrag som tester kommandomodulen i jordens bane. Deretter vil månemodulen være koblet til kommandomodulen, fremdeles i jordens bane. Deretter ville den første flyvningen til månen bli forsøkt fulgt av det første forsøket på å lande på månen. Det var planer om så mange som 20 slike oppdrag.
Starter Apollo
Tidlig i programmet, 27. januar 1967, skjedde det en tragedie som drepte tre astronauter og nesten drepte programmet. En brann ombord på skipet under tester av Apollo / Saturn 204 (mer kjent som Apollo 1oppdrag) etterlot alle tre besetningsmedlemmer (Jomfruen jeg. "Gus" Grissom, den andre amerikanske astronauten som flyr ut i verdensrommet; astronaut Edward H. White II, den første amerikanske astronauten som "vandret" i verdensrommet; og astronaut Roger B. Chaffee) død.
Etter at en undersøkelse var fullført, og endringer gjort, fortsatte programmet. Det ble aldri utført noe oppdrag med navnet Apollo 2 eller Apollo 3. Apollo 4 lansert i november 1967. Det ble fulgt i januar 1968 med Apollo 5, den første testen av Lunar Module i verdensrommet. Finalen ubemannet Apollo oppdraget var Apollo 6, som ble lansert 4. april 1968.
De bemannede oppdragene begynte med Apollo 7's Jordens bane, som ble lansert i oktober 1968. Apollo 8 fulgte i desember 1968, gikk i bane rundt månen og kom tilbake til jorden. Apollo 9 var et annet jord-baneoppdrag for å teste månemodulen. De Apollo 10 oppdraget (i mai 1969) var en fullstendig iscenesettelse av det kommende Apollo 11 oppdrag uten egentlig å lande på Månen. Det var den andre som gikk i bane rundt månen og den første som reiste til månen med hele Apollo romfartøyskonfigurasjon. Astronautene Thomas Stafford og Eugene Cernan dro ned i Lunar Module til innen 14 kilometer fra månens overflate og oppnådde den nærmeste tilnærmingen til dags dato til Månen. Oppdraget deres banet den endelige veien til Apollo 11 landing.
The Apollo Legacy
De Apollo oppdrag var de mest vellykkede bemannede oppdragene som kom ut av den kalde krigen. De og astronautene som fløy dem, oppnådde mange gode ting som førte til at NASA skapte teknologier som førte ikke bare til romferger og planetariske oppdrag, men også til forbedringer innen medisinsk og annet teknologier. Bergartene og andre prøver som Armstrong og Aldrin brakte tilbake avslørte Månens vulkan sminke og ga forbløffende antydninger til opphavet i en titanisk kollisjon mer enn fire milliarder år siden. Senere astronauter, slik som de på Apollo 14 og utover returnerte enda flere prøver fra andre områder av Månen og beviste at vitenskapelige operasjoner kunne utføres der. Og på den teknologiske siden la Apollo-oppdragene og utstyret deres vei for fremskritt i fremtidige skyttelbusser og annet romfartøy.
Redigert og oppdatert av Carolyn Collins Petersen.