Mellom 1206 og 1368, en uklar gruppe av Sentralasiatiske nomader eksploderte over steppene og etablerte verdens største sammenhengende imperium i historien - det mongolske riket. Anført av deres "oseaniske leder" Genghis khan (Chinggus Khan), tok mongolene kontroll over cirka 24.000.000 kvadratkilometer (9.300.000 kvadratkilometer) av Eurasia fra ryggen til sine solide små hester.
Det mongolske riket var rik på innenlands uro og borgerkrig, til tross for at styresmaktene fortsatt var nært knyttet til den opprinnelige Khans blodlinje. Fortsatt klarte imperiet å fortsette å ekspandere i nesten 160 år før det falt, og opprettholde styresmakten i Mongolia til slutten av 1600-tallet.
Før en 1206 KURULTAI ("stammestyret") i det som nå kalles Mongolia utnevnte ham til deres universelle leder, den lokale herskeren Temujin - senere kjent som Genghis Khan - ville bare sikre overlevelsen av sin egen lille klan i de farlige internecine-kampene som preget de mongolske slettene i dette periode.
Hans karisma og innovasjoner innen lov og organisering ga imidlertid Genghis Khan verktøyene til å utvide sitt imperium eksponentielt. Han beveget seg snart mot nabolandet Jurchen og
Tangut folkeslag av nordlige Kina men syntes ikke å ha hatt noen intensjon om å erobre verden før 1218, da Shahen fra Khwarezm konfiskerte en mongolsk delegasjons handelsgoder og henrettet de mongolske ambassadørene.Rasende på denne fornærmelsen fra herskeren over det som er nå Iran, Turkmenistan, og Usbekistan, mongolen horder sped vestover og feide all motstand til side. Mongolene kjempet tradisjonelt løpende kamper fra hesteryggen, men de hadde lært teknikker for å beleire murede byer under sine angrep på Nord-Kina. Disse ferdighetene sto dem godt i hele Sentral-Asia og inn i Midt-Østen; byer som kastet portene sine ble spart, men mongolene ville drepe flertallet av innbyggere i enhver by som nektet å gi etter.
Under Genghis Khan vokste det mongolske riket til å omfatte Sentral-Asia, deler av Midt-Østen og østover til grensene til Korea-halvøya. Hjertene i India og Kina, sammen med Korea Goryeo Kingdom, holdt av mongolene for tiden.
I 1227 døde Genghis Khan, og etterlot sitt imperium delt inn i fire khanater som ville bli styrt av hans sønner og barnebarn. Dette var Khanatet av Golden Horde, i Russland og Øst-Europa; Ilkhanatet i Midt-Østen; Chagatai Khanate i Sentral-Asia; og Khanatet for den store Khan i Mongolia, Kina og Øst-Asia.
I 1229 valgte Kuriltai Genghis Khans tredje sønn Ogedei som sin etterfølger. Den nye store khanen fortsatte å utvide det mongolske imperiet i alle retninger, og etablerte også en ny hovedstad på Karakorum, Mongolia.
I Øst-Asia falt det nordlige kinesiske Jin-dynastiet, som var etnisk Jurchen, i 1234; det sørlige Song-dynastiet overlevde imidlertid. Ogedeis horder flyttet inn i Øst-Europa og erobret bystatene og fyrstedømmene til Rus (nå i Russland, Ukraina og Hviterussland), inkludert den største byen Kiev. Lenger sør tok mongolene Persia, Georgia og Armenia i 1240 også.
I 1241 døde Ogedei Khan, noe som midlertidig stanset mongolenes fart i deres erobringer av Europa og Midtøsten. Batu Khans ordre forberedte seg på å angripe Wien da nyheten om Ogedeis død distraherte lederen. Det meste av den mongolske adelen stilte seg bak Guyuk Khan, sønn av Ogedei, men onkelen nektet innkalling til kurultai. I mer enn fire år var det store mongolske riket uten en stor khan.
Til slutt, i 1246, sa Batu Khan seg til valget av Guyuk Khan i et forsøk på å holde av en forestående borgerkrig. Guyuk Khans offisielle utvalg betydde at den mongolske krigsmaskinen nok en gang kunne slipe i drift. Noen tidligere erobrede folk benyttet anledningen til å bryte fri fra mongolsk kontroll, mens imperiet var rorfritt. Attentatene eller Hashshashin av Persia, for eksempel, nektet å anerkjenne Guyuk Khan som hersker over landene deres.
Bare to år senere, i 1248, døde Guyuk Khan enten av alkoholisme eller forgiftning, avhengig av hvilken kilde man tror. Nok en gang måtte keiserfamilien velge en etterfølger blant alle sønnene og barnebarna til Genghis Khan, og gjøre enighet om det spredte imperiet. Det tok tid, men en 1251 kurultai valgte offisielt Mongke Khan, barnebarn av Genghis og sønn av Tolui, som den nye store khanen.
Mongke Khan, som var mer byråkrat enn noen av hans forgjenger, renset mange av kusinene hans og deres støttespillere fra regjeringen for å befeste hans egen makt og reformerte skattesystemet. Han gjennomførte også en imperiumomfattende folketelling mellom 1252 og 1258. Under Mongke fortsatte imidlertid mongolene utvidelsen i Midtøsten, i tillegg til å forsøke å erobre Song-kineseren.
Mongke Khan døde i 1259 under kampanje mot Song, og nok en gang trengte det mongolske riket et nytt hode. Mens den keiserlige familien debatterte arvingen, trodde Hulagu Khans tropper, som hadde knust assassinene og sparket muslimen kalifenhovedstaden i Bagdad, møtt med nederlag i hendene på egypteren mamelukkene i Slaget ved Ayn Jalut. Mongolene ville aldri starte sin utvidede kjøretur i vest igjen, selv om Øst-Asia var en annen sak.
Denne gangen falt det mongolske riket ned i en borgerkrig før en annen av Genghis Khans barnebarn, Kublai Khan, klarte å ta makten. Han beseiret søskenbarnet Ariqboqe i 1264 etter en hardkjempet krig og tok imperiets tøyler.
I 1271 utpekte den store khanen seg til grunnleggeren av Yuan-dynastiet i Kina og flyttet for alvor for å endelig erobre Song-dynastiet. Den siste Song-keiseren overga seg i 1276, og markerte den mongolske seieren over hele Kina. Korea ble også tvunget til å hylle Yuan, etter ytterligere kamper og diplomatisk sterk bevæpning.
Kublai Khan overlot den vestlige delen av riket til sin familie, og konsentrerte seg om utvidelse i Øst-Asia. Han tvang Burma, Annam (nordre Vietnam), Champa (Sør-Vietnam) og Sakhalin-halvøya i sideelverforhold til Kina Yuan. Imidlertid hans dyre invasjoner av Japan i både 1274 og 1281 og Java (nå en del av Indonesia) i 1293 var komplette fiaskoer.
Kublai Khan døde i 1294, og Yuan-imperiet gikk uten kurultai til Temur Khan, Kublais barnebarn. Dette var et sikkert tegn på at mongolene ble mer Sinofied. I Ilkhanatet konverterte den nye mongolske lederen Ghazan til islam. En krig brøt ut mellom Chagatai Khanate i Sentral-Asia og Ilkhanatet, som ble støttet av Yuan. Herskeren av Golden Horde, Ozbeg, også muslim, startet de mongolske borgerkrigene i 1312 igjen; på 1330-tallet, falt det mongolske riket fra hverandre i sømmene.
I 1335 mistet mongolene kontrollen over Persia. De Svartedød feid over Sentral-Asia langs mongolske handelsruter, og utslettet hele byer. Goryeo Korea kastet mongolene på 1350-tallet. I 1369 hadde Golden Horde mistet Hviterussland og Ukraina mot vest; I mellomtiden gikk Chagatai Khanate i oppløsning og lokale krigsherrer gikk inn for å fylle tomrommet. I 1368 mistet Yuan-dynastiet makt i Kina, styrtet av det etniske Han-kinesiske Ming-dynastiet.
Genghis Khans etterkommere fortsatte å herske i Mongolia selv til 1635 da de ble beseiret av Manchus. Imidlertid falt deres store rike, verdens største sammenhengende landimperium, fra hverandre i det fjortende århundre etter mindre enn 150 år i eksistensen.