Det er ikke ofte at en interstellar besøkende formet som en sigar suser gjennom det indre solsystemet. Men det var nøyaktig hva som skjedde i midten av 2017 da objektet 'Oumuamua brant forbi Solen på vei tilbake til det interstellare rommet. Den underlige formen satte i gang et spekter av spekulasjoner og undring. Var det et fremmed skip? En feilaktig verden? Eller noe enda fremmed?
Noen antydet at den lignet en maskin av typen Berserker som ble omtalt i en tidlig episode av "Star Trek" eller et lignende interstellerskip som ble omtalt i en av Sir Arthur C. Clarkes bøker, "Rendezvous with Rama." Likevel, så bisarre som formen er - som noen planetariske forskere tilskriver en for lenge siden katastrofal hendelse som en kollisjon - 'Oumuamua ser ut til å være en ellers normal isete asteroidpledd med metallisk skorpe. Det er med andre ord en annen steinete romobjekt som går forbi for astronomer å studere.
Da Oumuamua ble oppdaget 19. oktober 2017, var den omtrent 33 millioner kilometer fra Jorden og hadde allerede passert veldig nær solen på banen. Til å begynne med var observatører ikke sikre på om det var en komet eller en asteroide. I teleskoper dukket det opp som et lite lyspunkt. 'Oumuamua er veldig liten, bare noen hundre meter lang og omtrent 35 meter bred, og dukket opp gjennom teleskoper som bare et lite lyspunkt. Fortsatt klarte planetforskere å finne ut retningen og hastigheten (26,3 kilometer i sekundet eller mer enn 59 000 miles per time).
Basert på observasjoner gjort av teleskoper og spesialiserte instrumenter basert på Hawai'i, La Palma og andre steder, 'Oumuamua har en mørk skorpe som ligner kroppene i vårt eget solsystem som er isete, men som er blitt bestrålet av kosmiske stråler og ultrafiolett stråling fra sola over lengre tid. I dette tilfellet, kosmiske stråler har zappet overflaten i milliarder av år da 'Oumuamua reiste gjennom verdensrommet. Det bombardementet skapte en karbonrik jordskorpe som beskyttet interiøret mot å smelte mens ‘Oumauma passerte stjernen vår.
Navnet 'Oumuamua er det hawaiiske ordet for "speider", og ble valgt av teamet som opererte Pan-STARRS-teleskopet som ligger på Haleakala på øya Maui på Hawai'i. I dette tilfellet er det på et speideroppdrag gjennom solsystemet, og utgjorde ingen trussel mot Jorden (noen asteroider gjør), og vil aldri bli sett igjen.
Så vidt vi vet, er denne rare lille verdenen vår første besøkende utenom solsystemet vårt. Ingen er helt sikre på nøyaktig hvor 'Oumuamua oppsto i nabolaget vårt i galaksen. Det er spekulasjoner om noen relativt unge stjernegrupper i stjernebildene Carina eller Columba, selv om de ikke lenger er langs stien gjenstanden har reist. Det er fordi også stjernene beveger seg gjennom galaksen.
Basert på dens bane og sminke, er det sannsynlig at solsystemet vårt er det første objektet har oppstått siden den ble "født." Som vår egen sol og planeter, dannet den seg i en sky av gass og støv milliarder av År siden. Noen astronomer mistenker at det kan ha vært en del av en planet som ble brutt fra hverandre i et annet stjernesystem da to gjenstander kolliderte tidlig i historien til et stjernesystem.
Hvilken stjerne var fødselsforelderen, og hva som skjedde for å skape 'Oumuamua er mysterier som gjenstår å løse. I mellomtiden er det et vell av data som skal studeres fra alle observasjonene gjort av denne underlige lille verdenen.
Når det gjelder hvorvidt gjenstanden virkelig er et romvesen, har noen radioastronomer siktet Robert C. Byrd Greenbank Telescope i West Virginia i 'Oumuamua for å se om det kunne oppdage noen intelligente signaler som kan komme fra det. Ingen ble observert. Fra studier av overflaten ligner imidlertid denne lille gjenstanden mer isete verdener i vårt eget solsystem enn det er et fremmed skip. Denne likheten forteller faktisk astronomer at forholdene for å danne verdener i andre solsystemer er de som skapte vår egen jord og sol for mer enn 4,5 milliarder år siden.