Antikke Nepal, ca. 500 B.C.-A.D. 700

neolittiske verktøy funnet i Kathmandu-dalen indikerer at mennesker bodde i Himalaya-regionen i den fjerne fortiden, selv om deres kultur og artefakter bare sakte blir utforsket. Skriftlige referanser til denne regionen dukket opp bare etter det første årtusen B.C. I løpet av denne perioden, politiske eller sosiale grupperinger i Nepal ble kjent i Nord-India. Mahabharata og andre legendariske indiske historier nevner Kiratas, som fremdeles bebodde østlige Nepal i 1991. Noen legendariske kilder fra Kathmandu-dalen beskriver også Kiratas som tidlige herskere der, og overtok fra tidligere Gopals eller Abhiras, som begge kan ha vært sammenhengende stammer. Disse kildene er enige om at en opprinnelig befolkning, sannsynligvis av Tibeto-Burman etnisitet, bodde i Nepal For 2500 år siden, med små bosettinger med relativt lav politisk grad sentralisering.

Monumentale forandringer skjedde da grupper av stammer som kalte seg Arya migrerte til Nordvest-India mellom 2000 f.Kr. og 1500 f.Kr. Ved det første årtusen f.Kr. hadde kulturen spredd seg over hele det nordlige India. Deres mange små riker var konstant i krig midt i det dynamiske religiøse og kulturelle miljøet fra tidlig hinduisme. Ved 500 f.Kr. vokste et kosmopolitisk samfunn rundt urbane steder knyttet til handelsveier som strakk seg over hele Sør-Asia og utover. På kantene av

En av de tidlige konføderasjonene i Tarai var Sakya-klanen, hvis sete tilsynelatende var Kapilavastu, nær Nepals nåværende grense til India. Deres mest anerkjente sønn var Siddhartha Gautama (ca. 563 til 483 f.Kr.), en prins som avviste verden for å søke etter meningen med tilværelsen og ble kjent som Buddha, eller den opplyste. De tidligste historiene i livet hans forteller om vandringene i området som strekker seg fra Tarai til Banaras ved elven Ganges og inn i den moderne Bihar-staten i India, hvor han fant opplysning ved Gaya - fortsatt stedet for en av de største buddhisthelligdommene. Etter hans død og kremering ble hans aske fordelt på noen av de store kongedømmene og konføderasjonene og ble nedfelt under jordhauger eller steiner kalt stupas. Visstnok var religionen hans kjent på en veldig tidlig dato i Nepal gjennom Buddhas departement og disiplenes aktiviteter.

• Khasa: Et begrep brukt om folkene og språkene i de vestlige delene av Nepal, nært knyttet til kulturene i Nord-India.
• Kirata: En etnisk gruppe fra Tibeto-Burman som bodde i det østlige Nepal siden før Licchavi-dynastiet, rett før og i de første årene av den kristne epoken.

De politiske kampene og urbaniseringen av Nord-India kulminerte i det store mauranske riket, som på sitt høyde under Ashoka (regjert 268 til 31 f.Kr.) dekket nesten hele Sør-Asia og strakk seg til Afghanistan i vest. Det er ingen bevis for at Nepal noen gang ble inkludert i imperiet, selv om register over Ashoka ligger på Lumbini, Buddhas fødested, i Tarai. Men imperiet hadde viktige kulturelle og politiske konsekvenser for Nepal. For det første omfavnet Ashoka selv buddhismen, og i løpet av sin tid må religionen ha blitt etablert i Kathmandu-dalen og i store deler av Nepal. Ashoka var kjent som en stor bygger av stupas, og hans arkaiske stil er bevart i fire hauger i utkanten av Patan (nå ofte referert til som Lalitpur), som lokalt ble kalt Ashok stupas, og muligens i Svayambhunath (eller Swayambhunath) stupa. For det andre, sammen med religion, kom en hel kulturell stil sentrert om kongen som opphavsmannen til dharma, eller universets kosmiske lov. Dette politiske konseptet om kongen som det rettferdige sentrum i det politiske systemet hadde en sterk innvirkning på alle senere sørasiatiske regjeringer og fortsatte å spille en stor rolle i det moderne Nepal.

Mauryan-imperiet avtok etter det andre århundre f.Kr., og Nord-India gikk inn i en periode med politisk uenighet. De utvidede by- og kommersielle systemene utvidet til å omfatte store deler av Indre Asia, men det ble opprettholdt tette kontakter med europeiske kjøpmenn. Nepal var tilsynelatende en fjern del av dette kommersielle nettverket fordi selv Ptolemaios og andre greske forfattere i det andre århundre visste om Kiratas som et folk som bodde i nærheten av Kina. Nord-India ble forent av Gupta-keiserne igjen i det fjerde århundre. Deres hovedstad var det gamle Mauryan sentrum av Pataliputra (dagens Patna i Bihar State), under det indiske forfattere ofte beskriver som en gullalder med kunstnerisk og kulturell kreativitet. Den største erobreren av dette dynastiet var Samudragupta (regjerte ca. 353 til 73), som hevdet at "herren i Nepal" betalte ham skatt og hyllest og overholdt kommandoene hans. Det er fremdeles umulig å fortelle hvem denne herren kan ha vært, hvilket område han styrte, og om han virkelig var en underordnet Guptas. Noen av de tidligste eksemplene på nepalesisk kunst viser at kulturen i Nord-India under Gupta-tider utøvde en avgjørende innflytelse på nepalske språk, religion og kunstneriske uttrykk.

På slutten av det femte århundre begynte herskere som kalte seg Licchavis, å registrere detaljer om politikk, samfunn og økonomi i Nepal. Licchaviene var kjent fra tidlige buddhistiske sagn som en regjerende familie i løpet av Buddhas tid i India, og grunnleggeren av Gupta-dynastiet hevdet at han hadde giftet seg med en Licchavi-prinsesse. Kanskje noen medlemmer av denne Licchavi-familien giftet seg med medlemmer av en lokal kongefamilie i Kathmandu-dalen, eller kanskje den berømte historien til navnet fikk anledning til at tidlige nepalske notabler identifiserte seg med den. I alle fall var Licchavis i Nepal et strengt lokalt dynasti med base i Kathmandu-dalen og hadde tilsyn med veksten av den første virkelig nepalske staten.

Den tidligste kjente Licchavi-platen, en inskripsjon av Manadeva I, stammer fra 464, og nevner tre foregående herskere, noe som antyder at dynastiet begynte på slutten av det fjerde århundre. Den siste Licchavi-inskripsjonen var i A.D. 733. Alle Licchavi-registrene er gjerninger som rapporterer donasjoner til religiøse stiftelser, hovedsakelig hinduistiske templer. Språket på inskripsjonene er sanskrit, rettsspråket i Nord-India, og manuset er nært beslektet med offisielle Gupta-skrifter. Det er liten tvil om at India utøvde en sterk kulturell innflytelse, spesielt gjennom området kalt Mithila, den nordlige delen av dagens Bihar-stat. Politisk ble imidlertid India igjen delt i det meste av Licchavi-perioden.

Mot nord vokste Tibet ut til en ekspansiv militærmakt gjennom det syvende århundre, og avtok bare innen 843. Noen tidlige historikere, som den franske forskeren Sylvain Lévi, mente at Nepal kan ha blitt underordnet til Tibet i noen tid, men nyere nepalske historikere, inkludert Dilli Raman Regmi, benekter dette tolkning. I alle fall dukket det opp fra det syvende århundre et tilbakevendende mønster av utenriksrelasjoner for herskere i Nepal: mer intensiv kulturelle kontakter med sør, potensielle politiske trusler fra både India og Tibet, og fortsatte handelskontakter i begge retninger.

Det politiske systemet Licchavi lignet nær det nordlige India. På toppen var den "store kongen" (maharaja), som i teorien utøvde absolutt makt, men i virkeligheten, blandet seg lite i de sosiale livene til sine undersåtter. Oppførselen deres ble regulert i samsvar med dharma gjennom deres egne landsby- og kastestyre. Kongen ble hjulpet av kongelige offiserer ledet av en statsminister, som også tjente som militærsjef. Som bevarer for den rettferdige moralske orden hadde kongen ingen satt grense for sitt domene, hvis grenser ble bestemt bare av kraften fra hans hær og statskraft - en ideologi som støttet nesten uopphørlig krigføring i hele Sør Asia. I Nepals tilfelle begrenset de geografiske realitetene i åsene Licchavi-riket til Kathmandu-dalen og nabodaler og til mer symbolsk underkastelse av mindre hierarkiske samfunn mot øst og vest. Innenfor Licchavi-systemet var det rikelig med rom for kraftige notabler (Samanta) til å beholde sine egne private hærer, drive sine egne landhold og påvirke domstolen. Det var dermed en rekke krefter som kjempet om makten. I løpet av det syvende århundre er en familie kjent som Abhira Guptas akkumulert nok innflytelse til å overta regjeringen. Statsministeren, Amsuvarman, inntok tronen mellom omtrent 605 og 641, hvoretter Licchavis fikk tilbake makten. Den senere historien til Nepal byr på lignende eksempler, men bak disse kampene vokste det en lang tradisjon for kongedømme.

Økonomien i Kathmandu-dalen var allerede basert på jordbruk i Licchavi-perioden. Kunstverk og stedsnavn som er nevnt i inskripsjoner viser at bosetningene hadde fylt hele dalen og beveget seg østover mot Banepa, vestover mot Tisting og nordvestover mot dagens Gorkha. Bønder bodde i landsbyer (grama) som administrativt ble gruppert i større enheter (dranga). De vokste ris og andre korn som stifter på land som eies av kongefamilien, andre store familier, buddhistiske klosterordrer (sangha) eller grupper av Brahmans (agrahara). Jordskatter som i teorien skyldes kongen ble ofte tildelt religiøse eller veldedige stiftelser, og ytterligere arbeidskontingent (vishti) ble påkrevd fra bondelaget for å fortsette vanningsarbeid, veier, og helligdommer. Landsbyhodet (vanligvis kjent som pradhan, som betyr en leder i familie eller samfunn) og ledende familier håndterte de fleste lokale administrative spørsmål, og dannet landsbyforsamlingen for ledere (panchalika eller grama) pancha). Denne eldgamle historien om lokal beslutningstaking fungerte som modell for utviklingen i det tjuende århundre.

Et av de mest slående trekk ved dagens Kathmandu-dal er dens livlige urbanisme, spesielt ved Kathmandu, Patan og Bhadgaon (også kalt Bhaktapur), som tilsynelatende går tilbake til eldgamle ganger. I løpet av Licchavi-perioden ser imidlertid bosetningsmønsteret ut til å ha vært mye mer diffust og sparsomt. I dagens by Kathmandu eksisterte det to tidlige landsbyer - Koligrama ("Village of the Kolis", eller Yambu i Newari) og Dakshinakoligrama ("South Koli Village" eller Yangala i Newari) - som vokste opp rundt dalens viktigste handel rute. Bhadgaon var ganske enkelt en liten landsby som den gang ble kalt Khoprn (Khoprngrama på sanskrit) langs samme handelsvei. Stedet til Patan var kjent som Yala ("Village of the Sacrificial Post", eller Yupagrama på sanskrit). Med tanke på de fire arkaiske stupaene i utkanten og den svært gamle tradisjonen for buddhisme, kan Patan sannsynligvis hevde å være det eldste sanne sentrum i nasjonen. Licchavi-palasser eller offentlige bygninger har imidlertid ikke overlevd. De virkelig viktige offentlige stedene i disse dager var religiøse stiftelser, inkludert de originale stupasene på Svayambhunath, Bodhnath og Chabahil, samt helligdommen til Shiva ved Deopatan, og helligdommen til Vishnu ved Hadigaon.

Det var et nært forhold mellom Licchavi-bosetningene og handel. Kolisene i dagens Kathmandu og Vrijis fra dagens Hadigaon var kjent selv i Buddhas tid som kommersielle og politiske konføderasjoner i Nord-India. På tidspunktet for Licchavi-riket hadde handel lenge vært nært forbundet med spredning av buddhisme og religiøs pilegrimsreise. Et av de viktigste bidragene fra Nepal i denne perioden var overføring av buddhistkultur til Tibet og hele Sentral-Asia, gjennom kjøpmenn, pilegrimer og misjonærer. Til gjengjeld tjente Nepal penger på toll og varer som bidro til å støtte Licchavi-staten, samt den kunstneriske arven som gjorde dalen berømt.

Nepal kan deles inn i tre store elvesystemer fra øst til vest: Kosi-elven, Narayani-elven (Indias Gandak-elv) og Karnali-elven. Alle blir til slutt store sideelver av Ganges-elven i Nord-India. Etter å ha kastet seg gjennom dype kløfter, deponerer disse elvene sine tunge sedimenter og rusk på slettene, og gir dem derved næring og forny fruktbarheten i alluvial jord. Når de når Tarai-regionen, oversvømmer de ofte bankene sine på brede flomløp i løpet av sommermonsunsesongen, og flytter med jevne mellomrom kursene sine. I tillegg til å gi fruktbar alluvial jord, ryggraden i jordbruksøkonomien, gir disse elvene store muligheter for vannkraft- og vanningsutvikling. India klarte å utnytte denne ressursen ved å bygge massive demninger på Kosi og Narayani elver innenfor grensen til Nepal, henholdsvis kjent som Kosi og Gandak-prosjektene. Ingen av disse elvesystemene støtter imidlertid noe betydelig kommersielt navigasjonsanlegg. Snarere representerer de dype kløftene dannet av elvene enorme hindringer for å etablere de brede transport- og kommunikasjonsnettverk som er nødvendig for å utvikle en integrert nasjonal økonomi. Som et resultat har økonomien i Nepal holdt seg fragmentert. Fordi Nepals elver ikke har blitt utnyttet for transport, forblir de fleste bosetninger i Hill og Mountain-områdene isolert fra hverandre. Fra 1991 var stier de viktigste transportveiene i åsene.

Den østlige delen av landet er drenert av Kosi-elven, som har syv sideelver. Det er lokalt kjent som Sapt Kosi, som betyr syv kosi-elver (Tamur, Likhu Khola, Dudh, Sun, Indrawati, Tama og Arun). Den viktigste sideelven er Arun, som stiger rundt 150 kilometer inne på det tibetanske platået. Narayani-elven drenerer den sentrale delen av Nepal og har også syv store sideelver (Daraudi, Seti, Madi, Kali, Marsyandi, Budhi og Trisuli). Kali, som renner mellom Dhaulagiri Himal og Annapurna Himal (Himal er den nepalske variasjonen av det sanskritiske ordet Himalaya), er hovedelven i dette dreneringssystemet. Elvesystemet som drenerer den vestlige delen av Nepal er Karnali. De tre umiddelbare sideelvene er elvene Bheri, Seti og Karnali, hvor den siste er den viktigste. Maha Kali, som også er kjent som Kali og som renner langs grensen til Nepal-India på vestsiden, og Rapti-elven regnes også som sideelver til Karnali.