Den geologiske tidsskalaen er et system som forskere bruker for å beskrive jordas historie i form av større geologiske eller paleontologiske hendelser (for eksempel dannelsen av et nytt bergart eller utseendet eller bortfallet av visse livsformer). Geologiske tidsspenn er delt inn i enheter og underenheter, hvorav den største er eoner. Eoner er delt inn i epoker, som videre er delt inn i perioder, epoker og aldre.
Geologisk datering er ekstremt upresis. For eksempel, selv om datoen som er oppført for begynnelsen av ordovicium-perioden er 485 millioner år siden, er den faktisk 485,4 med en usikkerhet (pluss eller minus) på 1,9 millioner år.
Geologisk datering gjør det mulig for forskere å forstå eldgamle historie, inkludert utviklingen av plante- og dyreliv fra encellede organismer til dinosaurer til primater til tidlige mennesker. Det hjelper dem også å lære mer om hvordan menneskelig aktivitet har forvandlet planeten.
| Eon | Era | Periode | datoer (MA) |
| fanerozoikum | kenozoikum | kvartær | 2.58-0 |
| neogen | 23.03-2.58 | ||
| paleogen | 66-23.03 | ||
| mesozoikum | cretaceous | 145-66 | |
| Jurassic | 201-145 | ||
| trias | 252-201 | ||
| paleozoikum | perm | 299-252 | |
| karbon | 359-299 | ||
| devon | 419-359 | ||
| silur | 444-419 | ||
| ordovicium | 485-444 | ||
| Cambrian | 541-485 | ||
| proterozoikum | Neoproterozoic | ediacara | 635-541 |
| Cryogenian | 720-635 | ||
| Tonian | 1000-720 | ||
| Mesoproterozoic | Stenian | 1200-1000 | |
| Ectasian | 1400-1200 | ||
| Calymmian | 1600-1400 | ||
| Paleoproterozoic | Statherian | 1800-1600 | |
| Orosirian | 2050-1800 | ||
| Rhyacian | 2300-2050 | ||
| Siderian | 2500-2300 | ||
| Archean | Neoarchean | 2800-2500 | |
| Mesoarchean | 3200-2800 | ||
| Paleoarchean | 3600-3200 | ||
| Eoarchean | 4000-3600 | ||
| Hades | 4600-4000 | ||
| Eon | Era | Periode | datoer (MA) |
(c) Andrew Alden 2013, lisensiert til About.com, Inc. (policy for rettferdig bruk). Data fra Geologisk tidsskala fra 2015.
Datoene vist på denne geologiske tidsskalaen ble spesifisert av Den internasjonale kommisjonen for stratigrafi i 2015. Fargene ble spesifisert av Komité for verdens geologiske kart i 2009.
Selvfølgelig er disse geologiske enhetene ikke like lange. Eoner, epoker og perioder skilles vanligvis av en betydelig geologisk hendelse og er unike i deres klima, landskap og biologisk mangfold. Cenozoic-tiden, for eksempel, er kjent som "Age of Pattals." Carboniferous perioden, på den andre hånd, er oppkalt etter de store kullbedene som ble dannet i løpet av denne tiden ("karbonholdig" betyr kullholdig). Den kryogene perioden, som navnet antyder, var en tid med store isdannelser.
Hades
Den eldste av de geologiske eonene er Hadean, som begynte for rundt 4,6 milliarder år siden med dannelse av Jorden og ble avsluttet for rundt 4 milliarder år siden med utseendet til den første encellede organismer. Denne eon er oppkalt etter Hades, den greske underverdenens gud, og i løpet av denne perioden var jorden ekstremt varm. Kunstner gjengivelser av Hadean Earth skildre en helvete, smeltet verden av ild og lava. Selv om vann var til stede på dette tidspunktet, ville varmen ha kokt det bort i damp. Hav som vi kjenner dem i dag dukket ikke opp før jordskorpen begynte å avkjøle mange år senere.
Archean
Neste geologiske eon, Archean, begynte for rundt 4 milliarder år siden. I løpet av denne perioden tillot kjøling av jordskorpen dannelsen av de første havene og kontinenter.
Forskere er ikke helt sikre på hvordan disse kontinentene så ut, siden det er så lite bevis fra perioden. Noen mener imidlertid at den første landmassen på jorden var en superkontinent kjent som Ur. Andre mener det var et superkontinent kjent som Vaalbara.
Forskere mener at de første encellede livsformene utviklet seg under det arkeiske. Disse bittesmå mikrobene satte sitt preg i lagdelte bergarter kjent som stromatolitter, hvorav noen er nesten 3,5 milliarder år gamle.
I motsetning til Hadean, er det arkeiske eonet delt inn i epoker: Eoarchean, Paleoarchean, Mesoarchean og Neoarchean. Neoarchean, som begynte for rundt 2,8 milliarder år siden, var den tiden der oksygenisk fotosyntesen begynte. Denne prosessen, utført av alger og andre mikroorganismer, førte til at oksygenmolekyler i vann ble sluppet ut i atmosfæren.
Før oksygenisk fotosyntese hadde jordens atmosfære ikke fritt oksygen, et stort hinder for livets utvikling.
proterozoikum
Proterozoic eon begynte for rundt 2,5 milliarder år siden og ble avsluttet for rundt 500 millioner år siden da de første komplekse livsformene dukket opp. I løpet av denne perioden forvandlet den store oksygenasjonshendelsen jordas atmosfære, noe som muliggjorde utviklingen av aerobe organismer. Proterozoic var også perioden der jordens første breer dannet seg. Noen forskere mener til og med at under Neoproterozoic-tiden, for rundt 650 millioner år siden, ble overflaten av jorden frosset. Talsmenn for "Snowball Earth" -teorien peker på visse sedimentære avsetninger som best forklares med tilstedeværelsen av is.
De første flercellede organismer utviklet seg under Proterozoic eon, inkludert tidlige former for alger. Fossiler fra dette eonet er veldig lite. Noe av det mest bemerkelsesverdige fra denne tiden er makrofossiler fra Gabon, som ble oppdaget i Gabon, Vest-Afrika. Fossilene inkluderer flate disker opp til 17 centimeter lange.
fanerozoikum
Den nyeste geologiske eon er Phanerozoic, som begynte for rundt 540 millioner år siden. Dette eonet er veldig forskjellig fra de tre foregående - Hadean, Archean og Proterozoic - som noen ganger er kjent som den prekambriske epoken. I løpet av den kambriske perioden - den tidligste delen av Phanerozoic - dukket de første komplekse organismer opp. De fleste av dem var akvatiske; de mest kjente eksemplene er trilobitter, små leddyr (vesener med eksoskjeletter) hvis distinkte fossiler fremdeles oppdages i dag.
I løpet av ordoviciumsperioden dukket det først opp fisk, blæksprutter og koraller; over tid utviklet disse skapningene seg etter hvert til amfibier og dinosaurer.
Under mesozoisk tid, som begynte for rundt 250 millioner år siden, styrte dinosaurer planeten. Disse skapningene var de største som noensinne vandret på jorden. Titanosaur, for eksempel, vokste opp til 120 fot lang, fem ganger så lang som en afrikansk elefant. Dinosaurene ble til slutt utslettet under K-2-utryddelsen, en hendelse som drepte rundt 75 prosent av livet på jorden.
Etter mesozoic-tiden var Cenozoic, som begynte for rundt 66 millioner år siden. Denne perioden er også kjent som "Age of Pattals", da store pattedyr, etter utryddelsen av dinosaurene, ble de dominerende skapningene på planeten. I prosessen diversifiserte pattedyr seg til de mange artene som fremdeles finnes på jorden i dag. Tidlige mennesker, inkludert Homo habilis, dukket først opp for rundt 2,8 millioner år siden, og moderne mennesker (Homo sapiens) dukket først opp for rundt 300 000 år siden. Disse enorme endringene i livet på jorden har skjedd over en periode som, sammenlignet med geologisk historie, er relativt liten. Menneskelig aktivitet har forvandlet planeten; noen forskere har foreslått en ny epoke, "antroposen", for å beskrive denne nye perioden med liv på jorden.