Sett en blitz over nattehimmelen? Det kan ha vært en Iridium Flare

Nattens himmel er full av stjerner og planeter å observere på en mørk natt. Imidlertid der er flere gjenstander nærmere hjemmet som observatører planlegger å se så ofte. Disse inkluderer de International Space Station (ISS) og mange satellitter. ISS fremstår som et saktegående fartøy i høyden under sine kryssinger. Mange tar ofte feil av det for en veldig høytflygende jet. De fleste satellitter ser ut som dimmere lyspunkter som beveger seg på bakgrunn av stjerner. Noen ser ut til å bevege seg østover til vest, mens andre er i polare baner (beveger seg nesten nord-sør). De tar vanligvis litt lengre tid å krysse himmelen enn ISS gjør.

Det er tusenvis av kunstige satellitter rundt jorden, i tillegg til tusenvis av andre gjenstander som raketter, reaktorkjerner og deler av romrester (noen ganger referert til som "space junk"). Ikke alle av dem kan sees med det blotte øye.

Det er en hel samling objekter som heter Iridium satellitter som kan se veldig lyse ut på bestemte tider av dagen og natten. Glimmer av sollys som spretter fra dem blir referert til som "Iridium flares", og i årevis har de blitt observert ganske lett. Mange mennesker sannsynligvis ha sett en iridium bluss og visste rett og slett ikke hva de så på. Det viser seg også at andre satellitter kan vise disse glimtene, selv om de fleste ikke er så lyse som iridium-faklingene.

Brukere av satellittelefoner eller personsøker er store brukere av Iridium-satellittkonstellasjonen. Konstellasjonen er et sett med 66 banestasjoner som gir global telekommunikasjonsdekning. De følger sterkt tilbøyelige baner, noe som betyr at banene deres rundt planeten er nær (men ikke helt) fra pol til pol. Banene deres er omtrent 100 minutter lange, og hver satellitt kan koble seg til tre andre i stjernebildet. Den første Iridium satellitter var planlagt å bli lansert som et sett med 77. Navnet "Iridium" kommer fra elementet iridium, som er nummer 77 i den periodiske tabellen over elementene. Det viser seg at 77 ikke var nødvendig. I dag brukes stjernebildet i stor grad av militæret, så vel som andre klienter i flyselskapet og flygeledersamfunnene. Hver Iridium satellitt har en romskipbuss, solcellepaneler og et sett antenner. De første generasjonene av disse satellittene går rundt jorden i omtrent 100 minutters baner med en hastighet på 27.000 kilometer i timen.

Satellitter har gått i bane rundt Jorden siden slutten av 1950-tallet Sputnik 1 var lansert. Det ble raskt åpenbart at det å gjøre telekommunikasjonsstasjoner i en lav jordbane ville gjøre langdistansekommunikasjon mye enklere, og derfor begynte landene å sette i gang sine egne satellitter på 1960-tallet. Etter hvert ble selskaper involvert, inkludert Iridium Communications-selskapet. Grunnleggerne kom på ideen om en konstellasjon av stasjoner i bane på 1990-tallet. Etter at selskapet slet med å finne kunder og til slutt gikk konkurs, er konstellasjonen fortsatt i drift i dag og dens nåværende eiere planlegger en ny "generasjon" av satellitter for å erstatte aldring flåte. Noen av de nye satellittene, kalt "Iridium NEXT", er allerede lansert ombord SpaceX-raketter og mer vil bli sendt til verdensrommet til baner som sannsynligvis ikke vil produsere så mange fakler som den eldre generasjonen har.

Som hver Iridium satellitt kretser rundt planeten, har den en sjanse til å reflektere sollys mot Jorden fra sin triade av antenner. Den lysglimmen sett fra Jorden kalles en "Iridium flare". Det ser veldig ut som en meteor som blinker veldig raskt gjennom luften. Disse strålende hendelsene kan skje opptil fire ganger om natten og kan bli så lyse som -8 størrelsesorden. Med den lysstyrken kan de bli oppdaget på dagtid, selv om det er mye lettere å se dem om natten eller i skumringen. Observatører kan ofte få øye på satellittene som krysser himmelen, akkurat som alle andre satellitter.

Det viser seg at Iridium-fakler kan spås. Dette er fordi satellittbanene er godt kjent. Den beste måten å finne ut når du skal se en til å bruke et nettsted som heter Himmelen over, som holder rede på mange kjente lyse satellitter, inkludert Iridium-stjernebildet. Bare skriv inn plasseringen din og få en følelse av når du kan se en bluss og hvor du kan se etter den på himmelen. Nettstedet vil gi tid, lysstyrke, beliggenhet på himmelen og lengden på blusset så lenge de fortsetter å oppstå.

I løpet av de neste årene vil mange av Iridium-satellittene med lite omløp som har produsert fakler, bli tatt ut av drift. Den neste generasjonen av satellitter vil ikke produsere slike blusser pålitelig som de gamle gjorde på grunn av deres banebaner. Så det kan hende Iridium-fakler kan bli en saga blott.

• Iridium-fakler er forårsaket av sollys som skinner fra overflatene til Iridium-satellittene med lavt omløp.
• Slike fakler kan være veldig lyse og vare bare noen sekunder.
• Når nye generasjoner av Iridium-satellitter blir satt inn i høyere baner, kan Iridium-fakler bli en saga blott.