Bakteriofager er virus som smitter bakterie. En bakteriofag kan ha en protein "hale" festet til kapsiden (proteinbelegg som omslutter det genetiske materialet), som brukes til å infisere vertsbakteriene.
En viruspartikkel, også kjent som en virion, er egentlig en nukleinsyre (DNA eller RNA) lukket i et proteinshell eller -frakk. Virusene er ekstremt små, omtrent 15 - 25 nanometer i diameter.
Virus er intracellulære obligatoriske parasitter, noe som betyr at de ikke kan reprodusere eller uttrykke sine gener uten hjelp fra en levende celle. Når et virus har infisert en celle, bruker den cellen ribosomer, enzymer og mye av det cellulære maskineriet å reprodusere. Viral replikasjon gir mange avkom som forlater vertscellen for å infisere andre celler.
En bakteriofag reproduserer ved en av to typer livssykluser. Disse syklusene er den lysogene livssyklusen og den lytiske livssyklusen. I den lysogene syklusen reproduserer bakteriofager uten å drepe verten. Genetisk rekombinasjon oppstår mellom det virale DNA og bakteriegenomet når det virale DNA settes inn i bakteriekromosomet. I den lytiske livssyklusen brytes viruset opp eller lyserer vertscellen. Dette resulterer i vertens død.