Polygenisk arv beskriver arven etter egenskaper som bestemmes av mer enn én gen. Disse genene, kalt polygenes, produsere spesifikke egenskaper når de kommer til uttrykk sammen. Polygenisk arv skiller seg fra Mendelsk arvemønster, der egenskaper bestemmes av et enkelt gen. Polygeniske egenskaper har mange mulige fenotyper (fysiske egenskaper) som bestemmes av interaksjoner mellom flere alleler. Eksempler på polygenarv hos mennesker inkluderer trekk som hudfarge, øyenfarge, hårfarge, kroppsform, høyde og vekt.
Ved polygenarv har genene som bidrar til en egenskap like innflytelse, og allelene for genet har en additiv effekt. Polygeniske egenskaper viser ikke fullstendig dominans som Mendelian-trekk, men utstiller ufullstendig dominans. I ufullstendig dominans, en allel ikke dominerer eller maskerer en annen fullstendig. Fenotypen er en blanding av fenotypene som er arvet fra foreldreallelene. Miljøfaktorer kan også påvirke polygene egenskaper.
Polygeniske egenskaper har en tendens til å ha bjelleformet fordeling
i en befolkning. De fleste individer arver forskjellige kombinasjoner av dominerende og recessive alleler. Disse individene faller i midten av kurven, som representerer det gjennomsnittlige området for en bestemt egenskap. Personer i endene av kurven representerer de som enten arver alle dominerende alleler (i den ene enden) eller de som arver alle recessive alleler (i motsatt ende). Ved å bruke høyde som eksempel, faller de fleste i en befolkning midt på kurven og har gjennomsnittlig høyde. De i den ene enden av kurven er høye individer og de i motsatt ende er korte individer.Øyenfarge er et eksempel på polygenarv. Denne egenskapen antas å være påvirket av opptil 16 forskjellige gener. Øyefargearv er komplisert. Det bestemmes av mengden av brunfargepigmentet melanin som en person har i den fremre delen av iris. Sorte og mørkebrune øyne har mer melanin enn hassel eller grønne øyne. Blå øyne har ingen melanin i iris. To av genene som påvirker øyenfarge er identifisert på kromosom 15 (OCA2 og HERC2). Flere andre gener som bestemmer øyenfarge, påvirker også hudfarge og hårfarge.
Når vi forstår at øyenfargen bestemmes av en rekke forskjellige gener, for dette eksempelet, vil vi anta at den bestemmes av to gener. I dette tilfellet en krysning mellom to individer med lysebrune øyne (BbGg) ville produsere flere forskjellige fenotype muligheter. I dette eksemplet er allelen for svart farge (B) er dominerende for den recessive blåfargen (B) til gen 1. Til gen 2, den mørke fargen (G) er dominerende og produserer en grønn farge. Den lysere fargen (G) er recessiv og gir en lys farge. Dette krysset ville resultere i fem grunnleggende fenotyper og ni genotyper.
Å ha alle dominerende alleler resulterer i svart øyenfarge. Tilstedeværelsen av minst to dominerende alleler gir den svarte eller brune fargen. Tilstedeværelsen av en dominerende allel gir den grønne fargen, mens den ikke har noen dominerende alleler resulterer i blå øyefarge.
Som øyenfarge, hudfarge er et eksempel på polygenarv. Denne egenskapen bestemmes av minst tre gener, og andre gener antas også å påvirke hud farge. Hudfarge bestemmes av mengden av det mørke fargepigmentet melanin i huden. Generene som bestemmer hudfarge har to alleler hver og finnes på forskjellige kromosomer.
Hvis vi bare tar i betraktning de tre genene som er kjent for å påvirke hudfarge, har hvert gen en allel for mørk hudfarge og ett for lys hudfarge. Allelen for mørk hudfarge (D) er dominerende for allelen for lys hudfarge (D). Hudfarge bestemmes av antall mørke alleler en person har. Personer som ikke arver ingen mørke alleler vil ha veldig lys hudfarge, mens de som arver bare mørke alleler vil ha veldig mørk hudfarge. Personer som arver forskjellige kombinasjoner av lyse og mørke alleler, vil ha fenotyper med forskjellige hudfarger. De som arver et jevnt antall mørke og lyse alleler vil ha en middels hudfarge. Jo mer mørke alleler som er arvet, jo mørkere hudfarge.