Lymfocytter er en type hvite blodceller generert av immunforsvar å forsvare kroppen mot kreftceller, patogener og fremmedlegemer. Lymfocytter sirkulerer inn blod og lymfevæske og finnes i kroppsvev inkludert milt, thymus, beinmarg, lymfeknuter, mandler og lever. Lymfocytter gir et middel for immunitet mot antigener. Dette oppnås gjennom to typer immunresponser: humoral immunitet og cellemediert immunitet. Humoral immunitet fokuserer på å identifisere antigener før celleinfeksjon, mens cellemediert immunitet fokuserer på aktiv ødeleggelse av infiserte eller kreftceller.
Det er tre hovedtyper av lymfocytter: B-celler, T-celler og naturlige drapceller. To av disse typer lymfocytter er kritiske for spesifikke immunresponser. De er B-lymfocytter (B-celler) og T-lymfocytter (T-celler).
B-celler utvikle seg fra benmargen stamceller hos voksne. Når B-celler blir aktivert på grunn av tilstedeværelsen av et bestemt antigen, skaper de antistoffene som er spesifikke for det spesifikke antigenet. Antistoffer er spesialiserte
proteiner som reiser grundig gjennom blodomløpet og finnes i kroppslige væsker. Antistoffer er kritiske for humoral immunitet da denne type immunitet er avhengig av sirkulasjonen av antistoffer i kroppsvæsker og blodserum for å identifisere og motvirke antigener.T-celler utvikle seg fra lever- eller benmargsstamceller som modnes i thymus. Disse cellene spiller en viktig rolle i cellemediert immunitet. T-celler inneholder proteiner kalt T-celle reseptorer som befolker cellemembranen. Disse reseptorene er i stand til å gjenkjenne forskjellige typer antigener. Det er tre hovedklasser av T-celler som spiller spesifikke roller i ødeleggelsen av antigener. De er cytotoksiske T-celler, hjelper-T-celler og regulatoriske T-celler.
Naturlige mordere celler fungerer på samme måte som cytotoksiske T-celler, men de er ikke T-celler. I motsetning til T-celler er NK-cellens respons på et antigen ikke-spesifikk. De har ikke T-cellereseptorer eller utløser antistoffproduksjon, men de er i stand til å skille infiserte eller kreftceller fra normale celler. NK-celler reiser gjennom kroppen og kan feste seg til hvilken som helst celle som de kommer i kontakt med. Reseptorer på overflaten av den naturlige morderen cellen interagerer med proteiner på den fangede cellen. Hvis en celle utløser flere av NK-cellens aktivatorreseptorer, blir drapsmekanismen slått på. Hvis cellen utløser flere inhibitorreseptorer, vil NK-cellen identifisere den som normal og la cellen være i fred. NK-celler inneholder granulater med kjemikalier inne som, når de frigjøres, bryter ned cellemembran av syke eller tumorceller. Dette fører til slutt til at målcellen sprenges. NK-celler kan også indusere infiserte celler til å gjennomgå apoptose (programmert celledød).
I løpet av det første løpet av å svare på antigener som bakterie og virus, noen T- og B-lymfocytter blir celler kjent som hukommelsesceller. Disse cellene gjør det mulig for immunsystemet å gjenkjenne antigener som kroppen tidligere har opplevd. Minneceller dirigerer en sekundær immunrespons der antistoffene og immunceller, så som cytotoksiske T-celler, produseres raskere og over lengre tid enn under den primære responsen. Minneceller lagres i lymfeknuter og milt og kan forbli livet til et individ. Hvis det produseres nok hukommelsesceller mens de opplever en infeksjon, kan disse cellene gi livslang immunitet mot visse sykdommer som kusma og meslinger.