The Local Interstellar Cloud: En oversikt

Når vår sol og planeter reiser gjennom interstellar plass i vår del av Melkeveis galaksen, eksisterer vi i et område som heter Orion-armen. Innen armen er skyer av gass og støv, og regioner som har mindre enn gjennomsnittlig mengder av interstellare gasser. I dag vet astronomer at planeten vår og solen beveger seg gjennom en blanding av hydrogen og heliumatomer kalt "Local Interstellar Cloud" eller, mer kollokvalt, "Local Fluff".

Local Fluff, som spenner over et område omtrent 30 lysår på tvers, er faktisk en del av en mye større 300-lysårs bredde i hulen kalt Local Bubble. Også den er veldig tynt befolket med atomer av varme gasser. Vanligvis vil den lokale fluff bli ødelagt av trykket fra det oppvarmede materialet i boblen, men ikke fluffen. Forskere antar at det kan være skyens magnetisme som redder den fra ødeleggelse.

Solsystemets tur gjennom Local Fluff begynte for mellom 44 000 og 150 000 år siden, og det kan komme ut i løpet av de neste 20 000 årene da det kunne komme inn i en annen sky kalt G-komplekset.

"Atmosfæren" i Local Interstellar Cloud er utrolig tynn, med mindre enn et gassatom per kubikkcentimeter. Til sammenligning har toppen av jordas atmosfære (hvor den smelter sammen i det interplanetære rom) 12.000.000.000.000 atomer per kubikkcentimeter. Det er nesten like varmt som overflaten av sola, men fordi skyen er så dempet i verdensrommet, kan den ikke holde den varmen.

Astronomer har visst om denne skyen i flere tiår. De har brukt Hubble romteleskop og andre observatorier for å "undersøke" skyen og lyset fra fjerne stjerner som et slags "stearinlys" for å se det nærmere. Lyset som reiser gjennom skyen blir plukket opp av detektorer på teleskopene. Astronomer bruker deretter et instrument som kalles en spektrograf (eller et spektroskop) til bryte lyset i bølgelengdene. Sluttresultatet er en graf som kalles et spektrum, som blant annet forteller forskere hvilke elementer som finnes i skyen. Små "frafall" i spekteret indikerer hvor elementer absorberte lyset når det passerte gjennom. Det er en indirekte måte å se hva som ellers ville være veldig vanskelig å oppdage, spesielt i det interstellare rommet.

Astronomer har lenge lurt på hvordan den kavernøse Local Bubble and the Local Fluff og de nærliggende G Complex skyene ble dannet. Gassene i den større Local Bubble kom sannsynligvis fra supernovaeksplosjoner i løpet av de siste 20 millioner årene eller så. Under disse katastrofale hendelsene sprengte massive gamle stjerner sine ytre lag og atmosfærer til verdensrommet i høye hastigheter, og sendte ut en boble av overopphetede gasser.

Fluffen hadde et annet opphav. Massive, varme unge stjerner sender gass ut i verdensrommet, spesielt i de tidlige stadiene. Det er flere assosiasjoner til disse stjernene - kalt OB-stjerner - nær solsystemet. Det nærmeste er Scorpius-Centaurus Association, oppkalt etter den himmelsk regionen der de eksisterer (i dette tilfellet området dekket av stjernebildene Scorpius og Centaurus (som inneholder de nærmeste stjernene til Jorden: Alpha, Beta og Proxima Centauri)). Det er veldig sannsynlig at dette stjernedannelsesregion er faktisk den lokale interstellar skyen og at G-komplekset ved siden av også kom fra de varme unge stjernene som fremdeles blir født i Sco-Cen-foreningen.

Jorden og de andre planetene er relativt beskyttet mot magnetfeltene og strålingen i Local Interstellar Cloud av solens heliosfære - omfanget av solvinden. Den strekker seg godt utover bane av dvergplaneten Pluto. Data fra Voyager1 romfartøy har bekreftet eksistensen av Local Fluff ved å oppdage de sterke magnetfeltene den inneholder. En annen sonde, kalt IBEX, har også studert samspillet mellom solvinden og den lokale fluff, i et forsøk på å kartlegge området i rommet som fungerer som en grense mellom heliosfæren og den lokale fluff.

På lang sikt kan banen solsystemet følger gjennom disse skyene beskytte solen og planetene mot høyere stråling i galaksen. Når solsystemet reiser gjennom galaksen i løpet av sin 220 millioner år lange bane, vil det sannsynligvis bevege seg inn og ut av skyer, med interessante implikasjoner for livets fremtid på planeten vår.

• Local Interstellar Cloud er en "boble" i det interstellare rommet.
• Solsystemet har beveget seg gjennom skyen og en lokal region kalt "The Local Fluff" i titusenvis av år.
• Disse hulene kan være forårsaket av den sterke vinden fra unge stjerner og stjerneksplosjoner kalt supernovaer.

• Grossman, Lisa. "Solsystem fanget i et mellomstort tempo." Ny forsker, New Scientist, www.newscientist.com/article/dn24153-solar-system-cailed-in-an-interstellar-tempest/.
• NASA, NASA, science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2009/23dec_voyager.
• "Den interstellare skyen gir romvær til solsystemet vårt." Gaia, www.gaia.com/article/are-interstellar-clouds-raining-on-our-solar-system.