Hvor begynner verdensrommet?

Plasslanseringer er spennende å se og føle på. En rakett hopper av puten til verdensrommet, brøler seg opp og skaper en sjokkbølge av lyd som skrangler beinene dine (hvis du er i løpet av noen få miles). I løpet av få minutter har den kommet inn i verdensrommet, klar til å levere nyttelast (og noen ganger folk) til verdensrommet.

Men når gjør egentlig den raketten Tast inn rom? Det er et godt spørsmål som ikke har et klart svar. Det er ingen spesifikke grenser som definerer hvor rommet begynner. Det er ikke en linje i atmosfæren med et skilt som sier: "Space is Thataway!"

Linjen mellom rom og "ikke plass" bestemmes virkelig av atmosfæren vår. Her nede på overflaten av planeten er den tykk nok til å støtte livet. Når du stiger opp gjennom atmosfæren, blir luften gradvis tynnere. Det er spor etter gassene vi puster mer enn hundre mil over planeten vår, men til slutt tynner de ut så mye at det ikke skiller seg fra verdens nærmeste vakuum. Noen satellitter har målt spisse biter av jordens atmosfære ut til mer enn 800 kilometer unna. Alle satellitter går i bane over atmosfæren og anses offisielt som "i verdensrommet." Gitt at atmosfæren vår gjør det tynt gradvis og det er ingen tydelig grense, måtte forskere komme med en offisiell "grense" mellom atmosfære og rom.

I dag er den ofte avtalte definisjonen av hvor rommet begynner rundt 100 kilometer. Det kalles også von Kármán-linjen. Alle som flyr over 80 km i høyden regnes vanligvis som en astronaut, ifølge NASA.

For å se hvorfor det er vanskelig å definere hvor rommet begynner, ta en titt på hvordan atmosfæren vår fungerer. Tenk på det som en lagkake laget av gasser. Den er tykkere nær overflaten av planeten vår og tynnere på toppen. Vi lever og jobber på det laveste nivået, og de fleste mennesker lever i den nedre milen eller så i atmosfæren. Det er først når vi reiser med luft eller klatrer høye fjell at vi kommer inn i regioner hvor luften er ganske tynn. De høyeste fjellene stiger opp til mellom 4200 og 9144 meter (14.000 til nesten 30.000 fot).

De fleste passasjerfly flyr rundt 10 kilometer oppover. Selv de beste militære jetfly klatrer sjelden over 30 km (98,425 fot). Værballonger kan komme opp i 40 kilometer i høyde. Meteorer blusser omtrent 12 kilometer opp. Nord- eller sørlys (auroralskjermer) er omtrent 90 kilometer høye. De Internasjonal romstasjon baner mellom 330 og 410 kilometer over jordas overflate og godt over atmosfæren. Det er godt over skillelinjen som indikerer begynnelsen av rommet.

Astronomer og planetariske forskere deler ofte "nærmeste jord" rommiljø i forskjellige regioner. Det er "geospace", som er det området i rommet nærmest Jorden, men i utgangspunktet utenfor skillelinjen. Så er det "cislunar" -rom, som er regionen som strekker seg utover månen og omfatter både Jorden og Månen. Utover det er interplanetarisk rom, som strekker seg rundt sola og planeter, ut til grensene for Oort Cloud. Det neste området er interstellar rom (som omfatter rommet mellom stjernene). Utover det er galaktisk rom og intergalaktisk rom, som fokuserer på henholdsvis mellomrommene i galaksen og mellom galakser. I de fleste tilfeller mellomrom mellom stjerner og de enorme regionene mellom galakser er egentlig ikke tomme. Disse regionene inneholder vanligvis gassmolekyler og støv og utgjør effektivt et vakuum.

For lov- og journalføringsformål vurderer de fleste eksperter å begynne i en høyde av 100 km (62 miles), von Kármán-linjen. Den er oppkalt etter Theodore von Kármán, en ingeniør og fysiker som jobbet tungt innen luftfart og astronautikk. Han var den første som slo fast at atmosfæren på dette nivået er for tynn til å støtte luftfarten.

Det er noen veldig enkle grunner til at en slik inndeling eksisterer. Det gjenspeiler et miljø der raketter kan fly. I veldig praktiske termer, ingeniører som designer romfartøy, må sørge for at de kan håndtere hardhetene i rommet. Å definere plass med tanke på atmosfærisk drag, temperatur og trykk (eller mangel på et i vakuum) er viktig siden kjøretøyer og satellitter må konstrueres for å motstå ekstreme miljøer. For formål å lande trygt på jorden, designerne og operatørene av den amerikanske romfergen flåten bestemte at "grensen for det ytre rom" for skyttelbussene var i en høyde av 122 km (76 miles). På dette nivået kunne skyttelbussen begynne å "føle" atmosfærisk drag fra jordas teppe med luft, og det påvirket hvordan de ble styrt til landingen. Dette var fortsatt godt over von Kármán-linjen, men i virkeligheten var det gode tekniske grunner til å definere for skyttelbussene, som bar menneskeliv og hadde et høyere krav til sikkerhet.

Ideen om det ytre rom er sentralt i mange traktater som styrer den fredelige bruken av rommet og kroppene i det. For eksempel hindrer ytre romtraktat (undertegnet av 104 land og ble først vedtatt av FN i 1967), land fra å kreve suverent territorium i det ytre rom. Det det betyr er at ingen land kan spille et krav i verdensrommet og holde andre utenfor det.

Dermed ble det viktig å definere ”det ytre rom” av geopolitiske grunner som ikke hadde noe med sikkerhet eller prosjektering å gjøre. Traktatene som påkaller romets grenser styrer hva regjeringer kan gjøre ved eller i nærheten av andre organer i verdensrommet. Den gir også retningslinjer for utvikling av menneskelige kolonier og andre forskningsoppdrag på planeter, måner og asteroider.

Utvidet og redigert av Carolyn Collins Petersen.