Saturn er en gassgigant planet i det ytre solsystem som er mest kjent for sitt vakre ringsystem. Astronomer har studert den nøye ved hjelp av bakkebaserte og rombaserte teleskoper og funnet dusinvis av måner og fascinerende utsikt over dens turbulente atmosfære.
Saturn fremstår som en lys prikk av lys på den mørklagte himmelen. Det gjør det lett synlig for det blotte øye. Ethvert astronomimagasin, desktop planetarium eller astro app kan gi informasjon om hvor Saturn er på himmelen for å observere.
Fordi det er så lett å oppdage, har folk sett Saturn siden eldgamle tider. Imidlertid var det først på begynnelsen av 1600-tallet og oppfinnelsen av teleskopet at observatører kunne se flere detaljer. Den første personen som brukte en for å se godt var Galileo Galilei. Han oppdaget ringene, selv om han trodde de kunne være "ører". Siden den gang har Saturn vært et yndet teleskopobjekt for profesjonelle og amatørastronomer.
Saturn er så langt ute i solsystemet at det tar 29,4 jordår å gjøre en tur rundt solen, noe som betyr at Saturn bare vil gå rundt solen noen få ganger i ethvert menneskes levetid.
Derimot er Saturns dag mye kortere enn Jordens. I gjennomsnitt tar Saturn litt over 10 og en halv time "Earth time" å snurre en gang på sin akse. Interiøret beveger seg med en annen hastighet enn skydekket.
Mens Saturn har nesten 764 ganger volumet av jorden, er massen bare 95 ganger så stor. Dette betyr at Saturns gjennomsnittlige tetthet er på 0,668 gram per kubikkcentimeter. Det er betydelig mindre enn tettheten av vann, som er 0,9982 gram per kubikkcentimeter.
Saturns størrelse setter den definitivt i kategorien gigantisk planet. Den måler 378.675 km rundt ved ekvator.
Saturn er for det meste laget av hydrogen og helium i gassform. Derfor kalles det en "gassgigant." Imidlertid er de dypere lagene, under ammoniakk og metanskyer, faktisk i form av flytende hydrogen. De dypeste lagene er flytende metallisk hydrogen og er der planetens sterke magnetfelt genereres. Nedgravd er en liten steinete kjerne, omtrent på jordens størrelse.
Til tross for at ringer av Saturn ser ut som kontinuerlige bånd av materie som omgir den gigantiske planeten, hver og en er faktisk laget av bittesmå individuelle partikler. Omtrent 93 prosent av ringene er vannis. Noen av dem er biter så store som en moderne bil. Imidlertid er de fleste av stykkene størrelsen på støvpartikler. Det er også noe støv i ringene, som er delt av hull som er ryddet ut av noen av Saturns måner.
Det er en god sannsynlighet for at ringene faktisk er restene av en måne som ble dratt fra hverandre av Saturns tyngdekraft. Imidlertid antyder noen astronomer at ringene dannet seg naturlig langs planeten i det tidlige solsystemet fra original solnebula. Ingen er sikre på hvor lenge ringene vil vare, men hvis de ble dannet da Saturn gjorde det, kunne de faktisk vare ganske lenge.
I den indre delen av solsystemet, de terrestriske verdenene (Merkur, Venus, Jord, og Mars) har få (eller ingen) måner. Imidlertid er de ytre planetene omgitt av dusinvis av måner. Mange er små, og noen kan ha vært det passerende asteroider fanget av planetenes massive gravitasjonstrekk. Andre ser imidlertid ut til å ha dannet seg av materiale fra det tidlige solsystemet og forble fanget av de utviklende gigantene i nærheten. De fleste av Saturns måner er isete verdener, selv om Titan er en steinete overflate dekket med is og en tykk atmosfære.
Med bedre teleskoper kom bedre utsikt, og i løpet av de neste århundrene ble vi kjent med mye om denne gassgiganten.
Titan er den nest største månen i solsystemet vårt, bak bare Jupiters Ganymedes. På grunn av dens tyngdekraft og gassproduksjon er Titan den eneste månen i solsystemet med en betydelig atmosfære. Den er for det meste laget av vann og stein (i sitt indre), men har en overflate dekket med nitrogenis og metan innsjøer og elver.