Biografi om Zheng He, kinesisk admiral

Zheng He (1371–1433 eller 1435) var en kinesisk admiral og oppdagelsesreisende som ledet flere seilaser rundt Det indiske hav. Forskere har ofte lurt på hvordan historien kan ha vært annerledes hvis de første portugisiske oppdagelsesreisende som rundet spissen av Afrika og flyttet ut i det indiske hav hadde møtt opp til admiralens enorme Kinesisk flåte. I dag regnes Zheng He som noe av en folkehelt, med templer til ære i hele Sørøst-Asia.

Rask fakta: Zheng He

Zheng He ble født i 1371 i byen som nå heter Jinning i Yunnan-provinsen. Hans fornavn var "Ma Han", som indikerer familiens Hui muslimske opprinnelse siden "Ma" er den kinesiske versjonen av "Mohammad." Zheng Han er tipp-tipp-tippoldefar Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar var en persisk guvernør i provinsen under mongolsk Keiser Kublai Khan, grunnlegger av Yuan-dynastiet som styrte Kina fra 1279 til 1368.

Ma Hans far og bestefar var begge kjent som "Hajji," the honorific tittelen tildelt muslimske menn som gjør "hajj", eller pilgrimage, til Mekka. Ma Faren forble lojal mot Yuan-dynastiet selv da opprørskreftene i det som skulle bli Ming-dynastiet erobret større og større skår av Kina.

I 1381 drepte Ming-hæren faren til Ma He og fanget gutten. Da han bare var 10 år gammel, ble han gjort til en evnejuke og sendt til Beiping (nå Beijing) for å tjene i husstanden til 21 år gamle Zhu Di, prinsen av Yan som senere ble den Yongle Emperor.

Ma Han vokste til å være syv kinesiske meter høy (sannsynligvis rundt 6 fot-6), med "en stemme så høy som en stor klokke." Han utmerket seg i kamp og militær taktikk, studerte verkene til Konfucius og Mencius, og ble snart en av prinsens nærmeste fortrolige. På 1390-tallet satte prinsen av Yan i gang en serie angrep mot de gjenoppstående mongolene, som var basert like nord for hans fiendom.

Den første keiseren av Ming-dynastiet, Prince Zhu Di eldste bror, døde i 1398 etter å ha utnevnt barnebarnet Zhu Yunwen som sin etterfølger. Zhu Di tok ikke vennlig til nevøens heving til tronen og ledet en hær mot ham i 1399. Ma Han var en av sine kommanderende offiserer.

I 1402 hadde Zhu Di fanget Ming-hovedstaden i Nanjing og beseiret nevøens styrker. Han hadde selv kronet som Yongle-keiseren. Zhu Yunwen døde sannsynligvis i det brennende palasset sitt, selv om ryktene vedvarte om at han hadde rømt og blitt en buddhistmunk. På grunn av Ma Hes nøkkelrolle i kuppet, tildelte den nye keiseren ham et herskapshus i Nanjing samt det ærefulle navnet "Zheng He."

Den nye Yongle-keiseren sto overfor alvorlige legitimitetsproblemer på grunn av hans beslagleggelse av tronen og det mulige drapet på nevøen hans. I følge konfuciansk tradisjon skulle den første sønnen og hans etterkommere alltid arve, men Yongle-keiseren var den fjerde sønnen. Derfor nektet domstolens konfucianske lærde å støtte ham, og han kom til å stole nesten helt på sitt korps av eunucher, Zheng He mest av alt.

Zheng Hes viktigste rolle i mesterens tjeneste var å være sjef for den nye skatteflåte, som ville tjene som keiserens viktigste utsending for folket i Indiahavet basseng. Yongle-keiseren utnevnte ham til å lede den massive flåten på 317 skjepper som var bemannet av over 27 000 mann som satte ut fra Nanjing høsten 1405. I en alder av 35 år hadde Zheng He oppnådd den høyeste rang noensinne for en evneuk i kinesisk historie.

Med et mandat til å samle hyllest og etablere bånd med herskere rundt det indiske hav, satte Zheng He og hans armada til Calicut på Indias vestlige kyst. Det ville være den første av sju totale seilaser av skatteflåten, alle kommandert av Zheng He, mellom 1405 og 1432.

I løpet av sin karriere som sjøkommandant forhandlet Zheng He handelspakter, kjempet pirater, installerte dukke konger, og brakte tilbake hyllest for Yongle-keiseren i form av juveler, medisiner og eksotiske dyr. Han og mannskapet hans reiste og handlet ikke bare med bystatene i det som nå er Indonesia, Malaysia, Siam, og India, men også med de arabiske havnene i dagens Yemen og Saudi-Arabia.

Selv om Zheng He ble oppvokst muslimsk og besøkte helligdommene til islamske hellige menn i Fujian-provinsen og andre steder, æret han også Tianfei, det himmelske konsort og beskytter av sjømenn. Tianfei hadde vært en dødelig kvinne som bodde på 900-tallet som oppnådde opplysning som tenåring. Hun var begavet med framsyn, og var i stand til å advare sin bror om en storm nær havet, og reddet livet hans.

I 1424 gikk Yongle-keiseren bort. Zheng He hadde foretatt seks seilaser i sitt navn og brakt utallige utsendinger fra fremmede land for å bøye seg for ham, men kostnadene for disse utfluktene veide tungt på den kinesiske statskassen. I tillegg er mongolene og andre nomadiske folk var en konstant militær trussel langs Kinas nordlige og vestlige grenser.

Yongle-keiserens forsiktige og lærde eldste sønn, Zhu Gaozhi, ble Hongxi-keiseren. Under sin ni måneders styre beordret Zhu Gaozhi en slutt på all bygging og reparasjon av skatteflåter. En konfucianist mente han at seilasene tappet for mye penger fra landet. Han foretrakk å bruke på å avværge mongolene og mate mennesker i provinser med hungersnød.

Da Hongxi-keiseren døde mindre enn et år fra sin regjeringstid i 1426, ble hans 26 år gamle sønn Xuande-keiseren. Xuande-keiseren bestemte seg for å sende Zheng He og skatteflåten ut igjen, som et lykkelig medium mellom sin stolte, kvikkeste bestefar og hans forsiktige, vitenskapelige far.

I 1432 satte den 61 år gamle Zheng He ut med sin største flåte noensinne for en siste tur rundt Det indiske hav, seiler helt til Malindi på Kenyas østkyst og stopper ved handelshavner langs veien. På tilbaketuren, da flåten seilte østover fra Calicut, døde Zheng He. Han ble gravlagt til sjøs, selv om legenden forteller at mannskapet returnerte en flette av håret og skoene hans til Nanjing for begravelse.

Selv om Zheng He kaster seg som en større enn livsfigur i moderne øyne både i Kina og i utlandet, gjorde konfucianske lærde alvorlige forsøk på å utvide minnet om den store sennittenes admiral og hans seilaser fra historien i tiårene etter hans død. De fryktet en retur til sløsing på slike ekspedisjoner. I 1477 ba for eksempel en domstolsmøte om registrering av Zheng He-seilaser med den hensikt startet programmet igjen, men den lærde ansvarlige for postene fortalte ham at dokumentene hadde vært tapt.

Zheng He's historie overlevde imidlertid i beretningene om besetningsmedlemmer inkludert Fei Xin, Gong Zhen og Ma Huan, som gikk på flere av de senere seilasen. Skatteflåten etterlot seg også steinmarkører på stedene de besøkte.

I dag, enten folk ser Zheng He som et emblem for kinesisk diplomati og "myk makt" eller som et symbol på landets aggressiv utvidelse utenlands, er alle enige om at admiralen og hans flåte er blant de store underverkene i det gamle verden.

• Mote, Frederick W. "Imperial China 900-1800." Harvard University Press, 2003.
• Yamashita, Michael S., og Gianni Guadalupi. "Zheng He: Tracing the Epic Voyages of Kinas Greatest Explorer." White Star Publisher, 2006.