Handelsrutene til Det indiske hav koblet sammen Sørøst-Asia, India, Arabia og Øst-Afrika, som begynner minst så tidlig som i det tredje århundre f.Kr. Denne enorme internasjonale rutenettet koblet sammen alle disse områdene så vel som Øst-Asia (spesielt Kina).
Lenge før europeerne "oppdaget" Det indiske hav, brukte handelsmenn fra Arabia, Gujarat og andre kystområder områdene med triangel-seil for å utnytte sesongens monsunvind. Domestisering av kamelen bidro til å bringe kysthandelsvarer som silke, porselen, krydder, slaver, røkelse og elfenben til innlandsimperiene.
I løpet av den klassiske epoken (4. århundre f.Kr. – 3. århundre f.Kr.) inkluderte store imperier involvert i handel med Det indiske hav Achaemenid Empire i Persia (550–330 fvt.) Mauryan Empire i India (324–185 fvt.), the han dynastiet i Kina (202 f.Kr. – 220 fv.), og Romerriket (33 f.Kr. – 476 e.Kr.) i Middelhavet. Silke fra Kina priste romerske aristokrater, romerske mynter blandet i indiske skattkammer og persiske juveler gnistret i mauranske omgivelser.
En annen viktig eksportvare langs de klassiske handelsrutene i Indiahavet var religiøs tanke. Buddhisme, hinduisme og jainisme spredte seg fra India til Sørøst-Asia, brakt av kjøpmenn snarere enn av misjonærer. Islam ville senere spre seg på samme måte fra 700-tallet.
I middelalderen (400–1450 e.Kr.) blomstret handelen i bassenget i Indiahavet. Fremveksten av Umayyad (661–750 e.Kr.) og Abbasid (750–1258) kalifater på den arabiske halvøy ga en kraftig vestlig knutepunkt for handelsrutene. I tillegg verdsatte islam kjøpmenn - profeten Muhammed var selv en handelsmann og campingvognleder - og velstående muslimske byer skapte en enorm etterspørsel etter luksusvarer.
I mellomtiden Tang (618–907) og Song (960–1279) dynastier i Kina la også vekt på handel og industri, utvikle sterke handelsbånd langs de landbaserte silkeveiene og oppmuntre til maritim handel. Song-herskerne opprettet til og med en mektig keiserlig marine for å kontrollere piratkopiering på den østlige enden av ruten.
Mellom araberne og kineserne blomstret flere store imperier ut i stor grad basert på maritim handel. De Chola Empire (3. århundre f.Kr. – 1279 f.Kr.) i Sør-India blendet reisende med sin rikdom og luksus; Kinesiske besøkende registrerer parader med elefanter dekket med gullduk og juveler som marsjerer gjennom bygatene. I det som nå er Indonesia, Srivijaya Empire (7. – 13. Århundre f.Kr.) blomstrer nesten utelukkende på å beskatte handelsfartøy som beveget seg gjennom de trange Malacca-sundene. Tilogmed Angkor sivilisasjon (800–1327), basert langt inne i Khmer-hjertet av Kambodsja, brukte Mekong-elven som en motorvei som bandt den i handelsnettverket i Indiahavet.
I århundrer hadde Kina stort sett tillatt utenlandske handelsmenn å komme til den. Tross alt ønsket alle kinesiske varer, og utlendinger var mer enn villige til å ta seg tid og problemer med å besøke kyst-Kina for å skaffe fine silker, porselen og andre gjenstander. I 1405 ble imidlertid Yongle Emperor av Kinas nye Ming-dynasti sendt ut den første av syv ekspedisjoner å besøke alle imperiets største handelspartnere rundt Det indiske hav. Ming-skatten skipet under Admiral Zheng He reiste helt til Øst-Afrika, hente tilbake utsendte og handle varer fra hele regionen.
I 1498 gjorde merkelige nye sjøfolk sin første opptreden i Det indiske hav. Portugisiske seilere under Vasco da Gama (~ 1460–1524) rundet det sørlige punktet i Afrika og våget seg ut i nye hav. Portugiserne var ivrige etter å delta i handel med Det indiske hav siden europeisk etterspørsel etter asiatiske luksusvarer var ekstremt høy. Europa hadde imidlertid ingenting å handle. Folkene rundt bassenget i Det indiske hav hadde ikke behov for klær av ull eller pels, kokepanner av jern eller de andre magre produktene i Europa.
Som et resultat gikk portugiserne inn i det indiske hav som pirater i stedet for handelsmenn. Ved å bruke en kombinasjon av bravado og kanoner grep de havnebyer som Calicut på Indias vestkyst og Macau, i det sørlige Kina. Portugiserne begynte å rane og utpresse lokale produsenter og utenlandske handelsskip. Fortsatt arr av det mauriske Umayyad erobring av Portugal og Spania (711–788), så de muslimer spesielt som fienden og benyttet enhver anledning til å plyndre skipene sine.
I 1602 dukket det opp en enda mer hensynsløs europeisk makt i Det indiske hav: The Dutch East India Company (VOC). Snarere enn å insinuere seg i det eksisterende handelsmønsteret, som portugiserne hadde gjort, søkte nederlendere et totalt monopol på lukrative krydder som muskat og mus. I 1680 slo britene seg sammen med sine British East India Company, som utfordret VOC for kontroll over handelsrutene. Da de europeiske maktene etablerte politisk kontroll over viktige deler av Asia, og vendte Indonesia, India, Malaya, og store deler av Sørøst-Asia til kolonier, ble gjensidig handel oppløst. Varer flyttet stadig mer til Europa, mens de tidligere asiatiske handelsimperiene ble fattigere og kollapset. Med det ble det to tusen år gamle handelsnettverket i Det indiske hav ødelagt, om ikke fullstendig ødelagt.