Våren 1974 gravde bønder i Shaanxi-provinsen, Kina, en ny brønn da de slo til en hard gjenstand. Det viste seg å være en del av en terrakotta-soldat.
Snart innså kinesiske arkeologer at hele området utenfor byen Xian (tidligere Chang an) ble underlagt av en enorm nekropolis; en hær, komplett med hester, vogner, offiserer og infanteri, samt en domstol, alt sammen laget av terrakotta. Bøndene hadde oppdaget et av verdens største arkeologiske underverk: keiserens grav Qin Shi Huangdi.
Hva var formålet med denne praktfulle hæren? Hvorfor gjorde Qin Shi Huangdi, som var besatt av udødelighet, så omfattende ordninger for begravelsen hans?
Årsaken bak Terrakottahæren
Qin Shi Huangdi ble gravlagt med terrakottahæren og domstolen fordi han ønsket å ha den samme militære makten og keiserlig status i etterlivet som han hadde hatt i løpet av sin jordiske levetid. Den første keiseren av Qin-dynastiet, forente han store deler av dagens nordlige og sentrale Kina under hans styre, som varte fra 246 til 210 fvt. En slik prestasjon ville være vanskelig å gjenskape i neste liv uten en skikkelig hær, derav de 10.000 leirsoldatene med våpen, hester og vogner.
Den store kinesiske historikeren Sima Qian (145-90 fvt) rapporterer at byggingen av gravhaugen begynte så snart Qin Shi Huangdi steg opp tronen, og involverte hundretusener av håndverkere og arbeidere. Kanskje fordi keiseren styrte i mer enn tre tiår, vokste graven hans til å bli en av de største og mest komplekse som noen gang er bygget.
I følge overlevende poster var Qin Shi Huangdi en grusom og hensynsløs hersker. Som talsmann for legalismen hadde han konfucianske lærde steinet i hjel eller begravet i live fordi han var uenig med deres filosofi.
Imidlertid terrakottahær er faktisk et barmhjertig alternativ til tidligere tradisjoner både i Kina og i andre eldgamle kulturer. Ofte er tidlige herskere fra Shang og Zhou-dynastier fikk soldater, embetsmenn, konkubiner og andre fremmøtte begravet sammen med den døde keiseren. Noen ganger ble offerofferene drept først; enda mer grufullt ble de ofte gravlagt i live.
Enten bestemte Qin Shi Huangdi seg selv eller rådgiverne hans for å erstatte den intrikat-laget terrakottaen tall for faktiske menneskelige ofre, og reddet livet til mer enn 10.000 menn pluss hundrevis av hester. Hver livstørrede terrakottasoldat er modellert på en faktisk person, da de har forskjellige ansiktstrekk og frisyrer.
Offiserene er avbildet som høyere enn fotsoldatene, med generalene høyest av alle. Selv om familier med høyere status kan ha hatt bedre ernæring enn familier med lavere klasse, er det sannsynlig at det dette er symbolikk i stedet for en refleksjon av at hver offiser faktisk er høyere enn det vanlige tropper.
Etter Qin Shi Huangdis død
Rett etter Qin Shi Huangdis død i 210 fvt kan sønnens rival for tronen, Xiang Yu, ha plyndret våpnene fra terrakottahæren og brent støtttømmerne. I alle fall ble tømmerene brent og delen av graven som inneholder leiretroppene kollapset, og knuste figurene i stykker. Omtrent 1000 av de 10.000 totalt er satt sammen igjen.
Qin Shi Huangdi er selv gravlagt under en enorm pyramideformet haug som ligger et stykke fra de utgravde delene av gravferden. I følge den eldgamle historikeren Sima Qian inneholder den sentrale graven skatter og underlige gjenstander, inkludert rennende elver av rent kvikksølv (som var forbundet med udødelighet). Jordprøving i nærheten har avslørt forhøyede nivåer av kvikksølv, så det kan være en viss sannhet til denne legenden.
Legenden registrerer også at den sentrale graven er booby-fanget for å avverge plyndre, og at keiseren selv plasserte en kraftig forbannelse for enhver som våget å invadere hans endelige hvilested. Kvikksølvdamp kan være den reelle faren, men i alle fall regjeringen til Kina har ikke hatt noen hastverk med å grave ut den sentrale graven. Det er kanskje best å ikke forstyrre Kinas beryktede første keiser.