Det er lettere å navigere i periodiske tabell og skriv kjemiske ligninger og formler når du kjenner symbolene for elementene. Noen ganger er det imidlertid lett å forveksle symboler på elementer med lignende navn. Andre elementer har symboler som ikke ser ut til å forholde seg til navnene deres i det hele tatt! For disse elementene refererer symbolet vanligvis til et eldre elementnavn som ikke brukes lenger.
Det er faktisk elleve av forkortelsene for elementene som ikke ser ut til å stemme overens med det moderne navnet. Dette er subtile påminnelser om historikken til det periodiske systemet og prosessen med å oppdage elementer gjennom årtusener. Åtte av disse godhetene er Au (gull), Ag (sølv), Cu (kobber), FE (jern), SN (tinn), Pb (bly), Sb (antimon) og Hg (kvikksølv): Alle var blant elementene anerkjent av de gamle grekere og romere, og forkortelsene for disse er basert på en latin eller gresk betegnelse for element.
Kalium ble identifisert i løpet av middelalderen, og det er "K" er for kalium, et middelaldersk latinsk begrep for potash. W står for wolfram fordi det først ble identifisert i 1780 innen mineralet kjent som wolframitt, av den franske forskeren
Antoine Lavoisier (1743–1794). Og til slutt får natrium en Na fordi den først ble isolert av den engelske kjemikeren Humphry Davy (1778–1829) i 1807 og han refererte til natron, et arabisk ord for saltet som egypterne brukte til å mumifisere folk.Nedenfor er en alfabetisk liste over elementsymboler med tilhørende elementnavn. Husk at navnene på elementene (og deres symboler) kan være forskjellige på andre språk enn engelsk.