På 800-tallet f.Kr. spratt et Mahayana-buddhistisk rike opp på Java-sentralen, nå i Indonesia. Snart blomstret strålende buddhistmonumenter over Kedu-sletten - og den mest utrolige av dem alle var den enorme stupaen fra Borobudur. Men hvem var disse store byggherrer og troende? Dessverre har vi ikke mange primære historiske kilder om Shailendra Kingdom of Java. Dette er hva vi vet, eller mistenker, om dette riket.
Som naboene deres, Srivijaya Kingdom av øya Sumatra var Shailendra Kingdom et stort havgående og handelsimperium. Denne formen for regjering, også kjent som et thalassokrati, gjorde perfekt mening for et folk som befinner seg på linjepunktet til det store Maritim handel i Indiahavet. Java er midt mellom silke, te og porselen av Kinamot øst og krydder, gull og juveler av India, til Vesten. I tillegg var selvfølgelig de indonesiske øyene selv berømte for sine eksotiske krydder, ettertraktet rundt hele bassenget i Indiahavet og utover.
Arkeologiske bevis tyder imidlertid på at folket i Shailendra ikke stolte helt på havet for å leve. Den rike, vulkanske jorda Java ga også rikelig høst av ris, som kunne blitt fortært av bøndene selv eller handlet til passerende handelsskip for en ryddig fortjeneste.
Hvor kom Shailendra-folket fra? I det siste har historikere og arkeologer antydet forskjellige opprinnelsespunkter for dem basert på deres kunstneriske stil, materielle kultur og språk. Noen sa at de kom fra Kambodsja, andre India, enda andre at de var det samme med Srivijaya of Sumatra. Det virker imidlertid mest sannsynlig at de var hjemmehørende i Java, og ble påvirket av vidstrakte asiatiske kulturer gjennom den sjøbårne handelen. Det ser ut til at Shailendra har oppstått rundt 778 år. Det var rundt samme tid det gamelan musikk ble populær i Java og i hele Indonesia.
Interessant nok var det på det tidspunktet allerede et annet stort rike i Java sentrum. Sanjaya-dynastiet var hinduer i stedet for buddhist, men de to ser ut til å ha kommet godt overens i flere tiår. Begge hadde også bånd til Champa Kingdom of the Southeast Asian fastland, the Chola Kingdom i Sør-India, og med Srivijaya, på den nærliggende øya Sumatra.
Det virker som om den regjerende familien til Shailendra har giftet seg med herskerne i Srivijaya. For eksempel inngikk Shailendra-herskeren Samaragrawira en ekteskapsallianse med datteren til en Maharaja fra Srivijaya, en kvinne som heter Dewi Tara. Dette ville ha sementert handel og politiske bånd med faren sin, Maharaja Dharmasetu.
I rundt 100 år ser de to store handelsrikene i Java ut til å ha eksistert fredelig. Innen år 852 ser det imidlertid ut til at Sanjaya har presset Sailendra ut av Java sentrum. Noen inskripsjoner antyder at Sanjaya-herskeren Rakai Pikatan (r. 838 - 850) styrte Shailendra-kongen Balaputra, som flyktet til Srivijaya-domstolen i Sumatra. Ifølge legenden tok Balaputra deretter makten i Srivijaya. Den siste kjente inskripsjonen som nevner noe medlem av Shailendra-dynastiet er fra år 1025, da den store Chola keiser Rajendra Chola I startet en ødeleggende invasjon av Srivijaya, og tok den siste Shailendra-kongen tilbake til India som en gissel.
Det er veldig frustrerende at vi ikke har mer informasjon om dette fascinerende riket og dets folk. Tross alt var Shailendra ganske åpenbart litterært - de etterlot seg inskripsjoner på tre forskjellige språk, Old Malay, Old Javanese og Sanskrit. Imidlertid er disse utskårne steininnskriftene ganske fragmentariske, og gir ikke et veldig fullstendig bilde av selv kongene i Shailendra, enn si hverdagen til vanlige mennesker.
Heldigvis forlot de oss det fantastiske Borobudur-tempelet som et varig monument for deres tilstedeværelse i Sentral-Java.