- Navn: Australopithecus (gresk for "sørlig ape"); uttales AW-strah-low-pih-THECK-us
- habitat: Plains of Africa
- Historisk epoke: Sen pliocen-tidlig pleistocen (for 4 til 2 millioner år siden)
- Størrelse og vekt: Varierer etter art; stort sett omtrent fire meter høye og 50 til 75 pund
- Kosthold: Stort sett planteetende
- Skilleegenskaper: Bipedal holdning; relativt stor hjerne
Om Australopithecus
Selv om det alltid er muligheten for at en fantastisk ny fossil oppdagelse vil forstyrre den hominide eplevognen, for nå, er paleontologer enige om at forhistorisk primat Australopithecus var straks stamfar til slekten Homo, som i dag er representert av bare en art, Homo sapiens. (Paleontologer har ennå ikke fastlagt nøyaktig tidspunktet da slekten Homo først utviklet seg fra Australopithecus; den beste gjetningen er det Homo habilis avledet fra en befolkning i Australopithecus i Afrika for omtrent to millioner år siden.)
De to viktigste artene av Australopithecus var EN. afarensis, oppkalt etter Afar-regionen i Etiopia, og
EN. africanus, som ble oppdaget i Sør-Afrika. Dateres til rundt 3,5 millioner år siden, EN. afarensis var omtrent på størrelse med en klasseskoler; dens "menneskelignende" egenskaper inkluderer en bipedal holdning og en hjerne som var litt større enn en sjimpanses, men den hadde fremdeles et utpreget sjimpanse-lignende ansikt. (Det mest kjente eksemplet av EN. afarensis er den berømte "Lucy.") EN. africanus dukket opp på scenen noen hundre tusen år senere; den lignet på de fleste måter med sin nærmeste stamfar, selv om den var litt større og bedre tilpasset en vanlig livsstil. En tredje art av Australopithecus, EN. robustus, var så mye større enn disse to andre artene (med en større hjerne også) at den nå vanligvis tilordnes sin egen slekt, Paranthropus.Et av de mest kontroversielle aspektene ved de forskjellige artene av Australopithecus er deres antatte dietter, som er nært knyttet til deres bruk (eller ikke-bruk) av primitive verktøy. I årevis antok paleontologer at Australopithecus stort sett levde på nøtter, frukt og knoller som var vanskelig å fordøye, noe som fremgår av formen på tennene (og slitasje på tannemaljen). Men så oppdaget forskere bevis på slakting og konsum av dyr, datert til rundt 2,6 og 3,4 millioner år siden, i Etiopia, og demonstrerte at noen arter av Australopithecus kan ha supplert plantenes dietter med små porsjoner av kjøtt - og kan (med vekt på "mai") ha brukt steinredskaper for å drepe sine bytte.
Imidlertid er det viktig å ikke overdrive i hvilken grad Australopithecus likner moderne mennesker. Faktum er at hjernen til EN. afarensis og EN. africanus var bare omtrent en tredjedel på størrelse med størrelsen på Homo sapiens, og det er ingen overbevisende bevis, bortsett fra omstendighetene som er nevnt ovenfor, for at disse hominidene var i stand til å bruke verktøy (selv om noen paleontologer har gjort gjeldende for dette EN. africanus). Faktisk ser Australopithecus ut til å ha okkupert et sted ganske langt nede på pliocen næringskjeden, med mange individer som bukker under for predasjon av kjøttspisingen megafauna-pattedyr av deres afrikanske habitat.