Fattigdom er en sosial tilstand som er preget av mangelen på ressurser som er nødvendige for grunnleggende overlevelse eller som er nødvendige for å oppfylle et visst minimumsnivå på levestandarder forventet for stedet der man bor. Inntektsnivået som bestemmer fattigdom er forskjellig fra sted til sted, så samfunnsforskere tror at det er best definert av eksistensbetingelser, som mangel på tilgang til mat, klær og husly. Mennesker i fattigdom opplever typisk vedvarende sult eller sult, utilstrekkelig eller fraværende utdanning og helsehjelp, og er vanligvis fremmedgjort fra mainstream samfunnet.
Fattigdom er en konsekvens av ujevn fordeling av materielle ressurser og rikdom i global skala og innen nasjoner. Sosiologer ser det som en sosial tilstand for samfunn med en ulik og rettferdig fordeling av inntekt og formue, av deindustrialisering av vestlige samfunn og utnyttende effekter av global kapitalisme.
Fattigdom er ikke en sosial tilstand som er likeverdig. Rundt om i verden og innen U.S., kvinner, barn, og folk av farger er mye mer sannsynlig å oppleve fattigdom enn hvite menn.
Selv om denne beskrivelsen gir en generell forståelse av fattigdom, anerkjenner sosiologer noen få forskjellige typer den.