Som Nye horisonter oppdrag fløy av lille planeten Pluto 14. juli 2015, og samlet bilder og data om planeten og månene, begynte et fantastisk kapittel i planetarisk utforskning å utfolde seg. Selve flyby skjedde tidlig om morgenen 14. juli, og signalet fra Nye horisonter som fortalte teamet sitt at alt gikk bra ankom Jorden klokken 20:53 den kvelden. Bildene fortalte historien som folk hadde ventet på i nesten 25 år.
Romskipets kameraer avslørte en overflate på denne iskalde verdenen som ingen forventet. Den har kratere noen steder, isete sletter i andre. Det er chasmer, mørke og lyse områder og regioner som vil ta en detaljert vitenskapelig analyse for å forklare. Forskere får fortsatt et grep om forståelsen den vitenskapelige skatten de har avdekket på Pluto. Det tok 16 måneder for alle dataene å komme tilbake til jorden; de siste bitene og bytene kom i slutten av oktober 2016.
Pluto på nært hold
Misjonsforskerne fant en verden med utrolig varierte terreng. Pluto er dekket av is som i seg selv er mørklagt i mange områder av materialer som kalles "tholins". De skapes når ultrafiolett lys fra den fjerne solen mørkner isene. Pluto overflaten ser ut til å være dekket med nyere, friskere is i de lyse områdene, sammen med kratre og langløpende sprekker. Pluto har også fjelltopper og områder, noen så høye som de som finnes i Rocky Mountains i USA. Det ser ut til at Pluto har en slags varmemekanisme under overflaten, som baner deler av overflaten og skyver fjell opp gjennom andre. En beskrivelse sammenligner Plutos interiør med en gigantisk "kosmisk lavalampe".
Overflaten til Charon, den største månen til Pluto, ser ut til å ha en rødlig mørk polarhette, muligens belagt med toliner som på en eller annen måte har sluppet unna Pluto og ble avsatt der.
Oppdragsforskerne visste å gå inn i flyby at Pluto har en atmosfære, og romfartøyet faktisk “Så tilbake” på Pluto etter at den gikk forbi, ved hjelp av solens lys som skinte gjennom atmosfæren til sonder det. Disse dataene forteller mer presis informasjon om komponentgassene i atmosfæren, så vel som dens tetthet (det vil si hvor tykk atmosfæren er) og hvor mye av hver gass som er der. De ser mest på nitrogen, som også rømmer planeten til verdensrommet. På en eller annen måte erstattes den atmosfæren over tid, muligens av gasser som rømmer fra under Plutos isete overflate.
Oppdraget tok en grundig titt på månene til Pluto, inkludert Charon med sin utpreget grå farge og mørke pol. Dataene fra romfartøyet vil hjelpe dem å forstå hva de iskalde komponentene er på overflaten, og hvorfor det ser ut til å være en frossen verden med lite av den interne aktiviteten som Pluto viser. De andre månene er mindre, merkelig formede, og beveger seg i komplekse baner med Pluto og Charon.
Hva blir det neste?
Dataene fra Nye horisonter har kommet frem etter 16 måneder med sildring tilbake over den store avstanden mellom Pluto og Jorden. Årsaken til at det tok så lang tid før flybyinformasjonen kom hit, er at det var mye data som må sendes. Overføringen er bare 1000 biter per sekund over mer enn 3 milliarder miles plass.
Dataene er blitt beskrevet som en "trove" av informasjon om Kuiper belte, området til solsystemet der Pluto går i bane. Det er mange spørsmål som gjenstår å svare på om Pluto, som inkluderer "Hvor ble det til?" “Hvis det ikke fantes hvor den var for tiden bane, hvordan kom det dit? ” og “Hvor kom Charon (dens største måne) fra, og hvordan fikk den fire andre måner?”
Mennesker brukte mer enn 85 år på å kjenne Pluto bare som et fjernt lyspunkt. Nye horisonter avslørte den som en fascinerende, aktiv verden og vakte alles appetitt på mer! Pokker, det er nok ikke en dvergplanet lenger!
Den neste verden er i sikte
Det er mer å komme, spesielt når Nye horisonterbesøker et annet Kuiper Belt-objekt tidlig i 2019. Objektet 2014 MU 69 er langs romskipets bane ut av solsystemet. Den vil feie innen 1. januar 2019. Følg med!