Hvilken mytisk mann forårsaket geografisk utforskning?

På det tolvte århundre begynte et mystisk brev å sirkulere rundt i Europa. Den fortalte om et magisk rike i øst som sto i fare for å bli overkjørt av vantro og barbarer. Dette brevet ble visstnok skrevet av en konge kjent som Prester John.

Gjennom Middelalderenlegenden om Prester John utløste geografisk utforskning over Asia og Afrika. Brevet dukket først opp i Europa allerede på 1160-tallet, og hevdet å være fra Prester (en ødelagt form for ordet Presbyter eller prest) John. Det var over hundre forskjellige versjoner av brevet publisert i løpet av de følgende århundrene. Oftest ble brevet adressert til Emanuel I, den bysantinske keiseren i Roma, selv om andre utgaver også ofte ble adressert til paven eller kongen av Frankrike.

Brevene sa at Prester John styrte et enormt kristent rike i øst, bestående av de "tre indianerne." Brevene hans fortalte om sitt kriminalitetsfrie og visefrie fredelige rike, hvor "honning strømmer i landet vårt og melk overalt florerer." (Kimble, 130) Prester John "skrev" også at han var beleiret av vantro og barbarer og at han trengte hjelp fra kristen europeisk hærer. I 1177

Til tross for den mislykkede rekognosering, hadde utallige undersøkelser som mål å nå og redde Prester Johns rike som hadde elver fylt med gull og var hjemmet til fontenen for ungdom (brevene hans er den første registrerte omtale av en slik fontene). Ved det fjortende århundre hadde letingen bevist at Prester Johns rike ikke lå i Asia, så påfølgende brev (utgitt som et ti-siders manuskript på flere språk), skrev at det beleirede riket lå i Abyssinia (i dag Etiopia).

Da kongeriket flyttet til Abyssinia etter en 1340 utgave av brevet, begynte ekspedisjoner og seilaser å dra til Afrika for å redde kongeriket. Portugal sendte ekspedisjoner for å finne Prester John gjennom det femtende århundre. Sagnet levde videre mens kartografer fortsatte å inkludere riket Prester John på kart gjennom det syttende århundre.

Gjennom århundrene ble utgavene av brevet stadig bedre og mer interessante. De fortalte om rare kulturer som omringet riket og en "salamander" som levde i brann, som faktisk viste seg å være mineralstoffet asbest. Brevet kunne ha blitt bevist som en forfalskning fra den første utgaven av brevet, som kopierte nøyaktig beskrivelsen av palasset til St. Thomas, apostelen.

Selv om noen forskere tror at grunnlaget for Prester John kom fra det store imperiet Genghis khan, andre konkluderer med at det bare var en fantasi. Uansett påvirket Prester John den geografiske kunnskapen om Europa kraftig ved å stimulere interessen for fremmede land og vekke ekspedisjoner utenfor Europa.