James Cook ble født i 1728 i Marton, England. Faren var en skotsk migrant gårdsarbeider som lot James lære lærling på kullbærende båter i en alder av atten. Mens han jobbet i Nordsjøen, tilbrakte Cook fritiden sin på å lære matematikk og navigering. Dette førte til at han ble utnevnt til styrmann.
I 1740 søkte han etter noe mer eventyrlig, meldte han seg frivillig til den britiske Royal Navy og deltok i de syv årene Krig og var en instrumentell del av kartleggingen av St. Lawrence River, som hjalp til med å fange Quebec fra Fransk.
Kokkens første reise
Etter krigen gjorde Cooks ferdigheter med å navigere og interessen for astronomi ham den perfekte kandidaten til å lede en ekspedisjon planlagt av Royal Society og Royal Navy til Tahiti for å observere den sjeldne passasjen til Venus over ansiktet av solen. Nøyaktige målinger av denne hendelsen var nødvendig over hele verden for å bestemme den nøyaktige avstanden mellom jorden og solen.
Cook seilte fra England i august 1768 på Endeavouren. Hans første stopp var
Rio de Janeiro, så fortsatte Endeavoren vestover til Tahiti der leiren ble etablert og transitt av Venus ble målt. Etter stoppet i Tahiti fikk Cook ordre om å utforske og kreve eiendeler for Storbritannia. Han kartla New Zealand og østkysten av Australia (kjent som New Holland på den tiden).Derfra fortsatte han til Øst-India (Indonesia) og over Det indiske hav til Kapp det gode håp på sørspissen av Afrika. Det var en lett seilas mellom Afrika og hjemmet; ankom juli 1771.
Cooks Second Voyage
Royal Navy fremmet James Cook til kaptein etter hjemkomsten og hadde et nytt oppdrag for ham, å finne Terra Australis Incognita, det ukjente sørlandet. På 1700-tallet ble det antatt at det var mye mer land sør for ekvator enn det som allerede hadde blitt oppdaget. Cooks første seilasering motbeviste ikke påstander om en enorm landmasse nær Sydpolen mellom New Zealand og Sør-Amerika.
To skip, oppløsningen og eventyret, forlot i juli 1772 og satte kursen mot Cape Town akkurat i tide til den sørlige sommeren. Kaptein James Cook fortsatte sørover fra Afrika og snudde seg etter å ha møtt store mengder flytende pakkeis (han kom 75 miles fra Antarktis). Så seilte han til New Zealand om vinteren og fortsatte sørover igjen forbi Antarktisirkelen (66,5 ° sør). Ved å omgå det sørlige vannet rundt Antarktis, bestemte han ubestridelig at det ikke var noe beboelig sørlige kontinent. Under denne seilasen oppdaget han også flere øykjeder i Stillehavet.
Etter at kaptein Cook kom tilbake til Storbritannia i juli 1775, ble han valgt til stipendiat i Royal Society og fikk deres høyeste ære for hans geografiske utforskning. Snart skal Cooks ferdigheter igjen tas i bruk.
Kokkens tredje reise
Sjøforsvaret ønsket at Cook skulle avgjøre om det var en Nordvestpassasjen, en mytisk vannvei som ville tillate seiling mellom Europa og Asia over toppen av Nord-Amerika. Cook la ut i juli 1776 og rundet sørspissen av Afrika og satte kurs østover over indiske hav. Han passerte mellom Nord- og Sørøyene New Zealand (gjennom Cook Strait) og mot kysten av Nord-Amerika. Han seilte langs kysten av det som skulle bli Oregon, British Columbia, og Alaska og fortsatte gjennom Beringstredet. Hans navigering av Beringhavet ble stoppet av de umulige Arktis is.
Da han igjen oppdaget at noe ikke eksisterte, fortsatte han seilasen. Kaptein James Cooks siste stopp var i februar 1779 på Sandwich Islands (Hawaii) hvor han ble drept i en kamp med øyboere om tyveri av en båt.
Cooks undersøkelser økte europeisk kunnskap om verden dramatisk. Som skipskaptein og dyktig kartograf fylte han ut mange hull på verdenskart. Hans bidrag til vitenskapen fra det attende århundre bidro til videre utforskning og oppdagelse i mange generasjoner.