I 1899, the monsun regn uteble i sentrale India. Tørke parched avlinger over et område på minst 1 230 000 kvadratkilometer (474 906 kvadrat miles), påvirker nesten 60 millioner mennesker. Matvekster og husdyr døde da tørken strakk seg til et annet år, og snart begynte folk å sulte. Den indiske hungersnøden fra 1899-1900 drepte millioner av mennesker - kanskje hele 9 millioner i alt.
Mange av hungersnødene bodde i britisk-administrerte deler av koloniale India. Den britiske Viceroy of India, Lord George Curzon, Baron fra Kedleston, var opptatt av budsjettet sitt og fryktet at hjelp til å sulte ville få dem til å bli avhengige av utdelingsmuligheter, så britisk bistand var i beste fall alvorlig utilstrekkelig. Til tross for at Storbritannia hadde hatt stor nytte av sine eierandeler i India i mer enn et århundre sto britene til side og lot millioner av mennesker i det britiske Raj sulte i hjel. Denne hendelsen var en av flere som inspirerte til oppfordringer til indisk uavhengighet, samtaler som ville øke i volum i løpet av første halvdel av det tjuende århundre.
En grunn til at monsunene mislyktes i 1899 var en sterk El Nino - den sørlige temperatursvingningen i Stillehavet som kan påvirke været rundt om i verden. Dessverre for ofrene for denne hungersnøden har El Nino-årene også en tendens til å bringe sykdomsutbrudd i India. Sommeren 1900 ble mennesker som allerede var svekket av sult, rammet med en epidemi av kolera, en veldig stygg vannbåren sykdom, som har en tendens til å blomstre under El Nino-forhold.
Nesten så snart koleraepidemien hadde gått sin gang, herjet et drapsmordutbrudd av malaria de samme tørkefylte delene av India. (Dessverre trenger mygg veldig lite vann å avle i, så de overlever tørke bedre enn avlinger eller husdyr.) Malariaepidemien var så alvorlig at Bombay-presidentskapet ga ut en rapport som kalte den "enestående", og la merke til at det plaget selv relativt velstående og velmatte mennesker i Bombay.
Frøken Neil, her avbildet med et uidentifisert hungersoffer og en annen vestlig kvinne, var medlem av amerikaneren Koloni i Jerusalem, en kommunal religiøs organisasjon grunnlagt i Gamlebyen i Jerusalem av presbyterianere fra Chicago. Gruppen utførte filantropiske oppdrag, men ble ansett som underlig og mistenkt av andre amerikanere i Den hellige by.
Hvorvidt frøken Neil dro til India spesifikt for å yte hjelp til personer som sultet i 1899-hungersnøden eller bare reiste på det tidspunktet, fremgår ikke av informasjonen som ble gitt med fotografiet. Siden oppfinnelsen av fotografering, har slike bilder ført til strøm av hjelpepenger fra seere, men kan også reise berettigede anklager om voyeurisme og tjene på andre menneskers elendighet.
En fransk redaksjonelle tegneserie lamper vestlige turister som dro til India for å kvele etter ofrene for hungersnøden 1899-1900. Velfødde og selvtilfredse, vestlendingene står tilbake og tar et bilde av skjelettindianere.
dampskip, jernbanelinjer og andre fremskritt innen transportteknologi gjorde det lettere for folk å reise verden rundt på begynnelsen av 1900-tallet. Oppfinnelsen av svært bærbar boksekameraer tillatt turister å registrere severdighetene, også. Da disse fremskrittene skjæres sammen med en tragedie som den indiske hungersnøden fra 1899-1900, kom mange turister over som gribblignende spenningssøkere, som utnyttet andres elendighet.
Slående fotografier av katastrofer pleier også å feste seg i hodet på mennesker i andre land og fargelegge deres oppfatninger om et bestemt sted. Bilder av de sultende millionene i India drev paternalistiske påstander fra noen i Storbritannia om at indianerne kunne ikke ta vare på seg selv - riktignok hadde britene blødd India tørt i mer enn en århundre.