En kalif er en religiøs leder innen islam, antatt å være etterfølgeren til profeten Muhammed. Kalifen er lederen for "ummah", eller samfunnet til de troende. Over tid ble kalifatet en religiopolitisk posisjon, der kalifen styrte over det muslimske imperiet.
Ordet "kalif" kommer fra det arabiske "khalifah", som betyr "erstatning" eller "etterfølger." Dermed etterfølger kalifen profeten Muhammed som leder for de trofaste. Noen lærde hevder at khalifah i denne bruken er nærmere i betydningen "representant" - det vil si kalifene var ikke egentlig erstattet for profeten, men representerte bare Muhammed i løpet av sin tid jord.
Det første kalifatets strid
Det opprinnelige skjelet mellom sunnimuslimer og sjia-muslimer skjedde etter at profeten døde, på grunn av en uenighet om hvem som skulle være kalifen. De som ble sunnier, trodde at enhver verdig etterfølger av Muhammed kunne være kalif, og de støttet kandidatene til Muhammeds følgesvenn, Abu Bakr, og deretter til Umar da Abu Bakr døde. Den tidlige sjia trodde derimot at kalifen burde være en nær slektning av Muhammed. De foretrakk profetens svigersønn og kusine, Ali.
Etter at Ali ble myrdet, opprettet hans rival Mu-waiyah Umayyad-kalifatet i Damaskus, som fortsatte med å erobre et imperium som strekker seg fra Spania og Portugal i vest gjennom Nord-Afrika og Midtøsten til Sentral-Asia i øst. Umayyadene styrte fra 661 til 750, da de ble styrtet av de abbaside kalifene. Denne tradisjonen fortsatte langt inn i det neste århundre.
Konflikt over tid og siste kalifat
Fra sin hovedstad i Bagdad regjerte de abbasidiske kalifene fra 750 til 1258, da de mongolske hærene under Hulagu Khandøde Bagdad og henrettet kalifen. I 1261, the Abbasidene omgruppert i Egypt og fortsatte å utøve religiøs autoritet over de muslimske troende i verden frem til 1519.
På den tiden, ottomanske imperium erobret Egypt og flyttet kalifatet til den osmanske hovedstaden på Konstantinopel. Denne fjerningen av kalifatet fra de arabiske hjemlandene til Tyrkia har rasert noen muslimer den gangen og fortsetter å rase med noen fundamentalistiske grupper frem til i dag.
Kalifene fortsatte som sjefer for den muslimske verden - selv om de ikke er universelt anerkjent som sådan, helt til Mustafa Kemal Ataturk avskaffet kalifatet i 1924. Selv om dette trekket av den nylig sekulære republikken Tyrkia utløste et skrik blant andre muslimer over hele verden, og ingen nye kalifater har noen gang blitt anerkjent.
Farlige kalifater i dag
I dag terrororganisasjonen ISIS (Den islamske staten Irak og Syria) har erklært et nytt kalifat i territoriene det kontrollerer. Dette kalifatet er ikke anerkjent av andre nasjoner, men den vilkårlige kalifen av ISIS-styrte land er organisasjonens leder, al-Baghdadi.
ISIS ønsker for tiden gjenopplive kalifatet i landene som en gang var hjemmet til Umayyad og Abbasid Kalifates. I motsetning til noen av de osmanske kalifene, er al-Baghdadi et dokumentert medlem av Quraysh-klanen, som var profeten Muhammeds klan.
Dette gir al-Baghdadi legitimitet som en kalif i øynene til noen islamske fundamentalister, til tross for det faktum at de fleste sunnier historisk ikke hadde behov for et blodforhold til profeten i kandidatene deres til kalif.