Mississippi Burning Case

EN borgerrettighetsbevegelsen i 1964, kalt Freedom Summer, var en kampanje som ble lansert for å få svarte i de sørlige USA som ble registrert for å stemme. Tusenvis av studenter og borgerrettighetsaktivister, både hvite og svarte, meldte seg inn i organisasjonen, Kongressen om rasemessig likhet (CORE) og reiste til sørstatene for å registrere velgere. I var i denne atmosfæren som tre sivile rettighetsarbeidere ble drept av medlemmer av Ku Klux Klan.

Michael Schwerner, en 24 år gammel fra Brooklyn, New York, og 21 år gamle James Chaney fra Meridian, Mississippi, jobbet i og rundt Neshoba County, Mississippi, for å registrere svarte for å stemme, åpne "Freedom Schools" og organisere svarte boikott av hviteide virksomheter i Meridan.

Arbeidene til borgerrettighetsarbeiderne raserte området Klu Klux Klan og planla å kvitte seg med området til de mer fremtredende aktivistene var i arbeidene. Michael Schwerner, eller "Goatee" og "Jew-Boy" som Klan omtalte ham, ble et hovedmål for Ku Klux Klan, etter hans suksess med å organisere Meridan boikott og hans vilje til å registrere de lokale svarte for å stemme var mer vellykket enn Klans forsøk på å sette frykt i det svarte lokalsamfunn.

Ku Klux Klan var veldig aktiv i Mississippi i løpet av 1960-tallet, og mange av medlemmene inkluderte lokale forretningsmenn, rettshåndhevelse og fremtredende menn i lokalsamfunnene. Sam Bowers var den hvite ridders keiserlige trollmann under "Freedom Summer" og hadde en intens motvilje mot Schwerner. I mai 1964 mottok KKK-medlemmene i Lauderdale og Neshoba ord fra Bowers om at Plan 4 ble aktivert. Plan 4 var å bli kvitt Schwerner.

Klan fikk vite at Schwerner hadde et møte planlagt om kvelden 16. juni med medlemmer i Mount Zion Church i Longdale, Mississippi. Kirken skulle være et fremtidig sted for en av de mange frihetsskolene som åpnet i hele Mississippi. Medlemmer av kirken holdt et forretningsmøte den kvelden, og da de 10 forlot kirken rundt kl. den kvelden møtte de ansikt til ansikt med mer enn 30 klansmenn stilt opp med hagler.

Klan ble imidlertid feilinformert fordi Schwerner faktisk var i Oxford, Ohio. Frustrert over å ikke finne aktivisten, begynte klanen å slå kirkemedlemmene og brente den trerammede kirken til grunn. Schwerner fikk vite om brannen og han sammen med James Chaney og Andrew Goodman, som alle deltok på a tre dager CORE-seminar i Oxford, bestemte seg for å returnere til Longdale for å undersøke Mount Zion Church hendelse. 20. juni satte de tre i en blå CORE-eid Ford stasjonsvogn sørover.

Schwerner var veldig klar over fare for å være borgerrettighetsarbeider i Mississippi, spesielt i Neshoba County, som hadde et rykte på seg for å være spesielt utrygge. Etter å ha stoppet over natten i Meridian, MS, dro gruppen rett til Neshoba-landet for å inspisere den utbrente kirken og møte noen av medlemmene som ble slått. Under besøkene lærte de at KKKs virkelige mål var Schwerner, og de ble advart om at noen lokale hvite menn prøvde å finne ham.

Klokka 15.00 de tre i den svært synlige blå Core-vognen, satte av sted for å returnere til Meridan, frk. Stasjonert på Core-kontoret i Meridian var kjernearbeider, Sue Brown, som ble fortalt av Schwerner om de tre ikke var tilbake innen klokka 16.30, da var de i problemer. Ved å bestemme at Highway 16 var en tryggere rute, vendte de tre seg mot den, og dro vestover, gjennom Philadelphia, Ms, tilbake til Meridan. Noen få kilometer utenfor Philadelphia, så medlem av Klan, visestyrer Sheriff Cecil Price, CORE-vognen på motorveien.

Ikke bare fikk øye på bilen, men han kjente også igjen sjåføren, James Chaney. Klan hatet Chaney, som var en svart aktivist og en født Mississippian. Price trakk vognen og arresterte og fengslet de tre studentene for å være under mistanke om brannstiftelse i Mount Zion Church-brannen.

Etter at de tre ikke klarte å returnere til Meridan i tide, ringte CORE-arbeidere samtaler til fengselet i Neshoba County og spurte om politiet hadde noen informasjon om de tre borgerrettighetsarbeiderne. Fangevakt Minnie Herring benektet kunnskap om hvor de befinner seg. Alle hendelsene som skjedde etter at de tre ble fengslet er usikre, men en ting er kjent med sikkerhet, de ble aldri sett i live igjen. Datoen var 21. juni 1964.

Innen 23. juni var FBI-agent John Proctor og et team på 10 agenter i Neshoba Country for å undersøke forsvinningen av de tre mennene. Det KKK ikke hadde regnet med, var den nasjonale oppmerksomheten som de tre borgerrettsarbeiderens forsvinning ville tenne på. Så, president, Lyndon B. Johnson legge presset på J. Edgar Hoover for å få saken løst. Det første FBI-kontoret i Mississippi ble åpnet og militæret busset seilere til Neshoba County for å hjelpe med å søke etter de savnede mennene.

Saken ble kjent som MIBURN, for Mississippi Burning, og FBI-inspektører ble sendt for å hjelpe med etterforskningen.

FBI som undersøkte forsvinningen av de tre borgerrettighetsarbeiderne i Mississippi i juni 1964 var endelig i stand å dele sammen hendelsene som fant sted på grunn av Ku Klux Klan-informanter som var der kvelden mord.

• Da han var i fengselet i Neshoba County, ba Schwerner om å ringe, og forespørselen ble avslått.
• Price tok kontakt med Klansmen, Edgar Ray Killen, og informerte om at han fanget Schwerner.
• Killen ringte Neshoba og Lauderdale County Klansmen og organiserte en gruppe for det som ble omtalt som noen "rumpe-ripping." Et møte ble holdt ved et innkjørsel i Meridian med lokale Klan-ledere.
• Et annet møte ble avholdt senere da det ble besluttet at noen av de yngre Klan-medlemmene skulle gjøre selve drapene på de tre sivile høyrearbeidere.
• Killen instruerte de yngre Klan-medlemmene om å kjøpe gummihansker, og de møttes alle kl. 20.15, gjennomgikk planen for hvordan drapene skulle finne sted og kjørte ved fengselet der de tre befant seg holdt.
• Killen forlot deretter gruppen for å delta i en kjølvann for sin avdøde onkel.
• Pris frigjorde de tre fengslede mennene rundt kl. og fulgte dem da de kjørte nedover motorvei 19.
• En høyhastighetsjakt mellom Price og CORE-gruppen fulgte, og Chaney, som kjørte, stoppet snart bilen og de tre overga seg til Price.
• De tre mennene ble plassert i Prices patruljebil og Price, etterfulgt av to biler av unge Klan-medlemmer, kjørte ned en grusvei kalt Rock Cut Road.
• De tre ble hentet fra bilen og 26 år gamle Wayne Roberts, skjøt Schwerner, deretter Goodman, deretter Chaney. Informanten James Jordan fortalte FBI at Doyle Barnette også skjøt Chaney to ganger.
• Likene ble ført til et forhåndsarrangert sted eid av Olen Burrage. Det var en gård på 253 mål som hadde en damsted. Likene ble plassert sammen i et hul og dekket med skitt. Prisen var ikke til stede under avhending av kroppene.
• Kl. 12:30 hadde Price og Klan-medlem, Neshoba County Sheriff Rainey møte. Detaljer om møtet ble ikke avslørt.
• 4. august 1964 mottok FBI informasjon om kroppens beliggenhet og de ble avdekket på damstedet ved Old Jolly Farm.

I desember 1964 hadde Klan-medlem James Jordan, en informant for FBI, gitt dem nok informasjon til å begynne med dem arrestasjoner av 19 menn i Neshoba og Lauderdale fylker, for sammensvergelse for å frata Schwerner, Chaney og Goodman fra deres sivile rettigheter.

I løpet av en uke etter at de 19 mennene ble arrestert, avskjediget USAs kommisjonær anklagene om at Jordans tilståelse som førte til arrestasjonene var hørsel.

En føderal jury i Jackson, MS, stadfestet tiltalene mot de 19 mennene, men den 24. februar 1965 holdt føderal dommer William Harold Cox, vel kjent for å være en die-hard segregasjonist, sa at bare Rainey og Price handlet "under fargen på statens lov" og han kastet ut de andre 17 tiltale.

Det var først i mars 1966 at den amerikanske høyesterett ville overskride Cox og gjeninnføre 18 av de 19 opprinnelige tiltalene.

Rettsaken begynte 7. oktober 1967 i Meridian, Mississippi med dommer Cox som president. Hele rettssaken gjennomsyret en holdning av rasefordommer og KKK slektskap. Juryen var en helt hvit med ett medlem og en innrømmet eks-Klansman. Dommer Cox, som hadde blitt hørt omtale afroamerikanere som sjimpanser, var til liten hjelp for påtalemyndighetene.

Tre Klan-informanter, Wallace Miller, Delmar Dennis og James Jordan, ga inkriminerende vitnesbyrd om detaljene som førte til drapet og Jordan vitnet om selve drapet.

Forsvaret var sammensatt av viddløshet med karakter, pårørende og naboer vitnet til støtte for de siktede alibiene.

I regjeringens avsluttende argumenter fortalte John Doar jurylene at det han og de andre advokatene sa under rettssaken snart ville bli glemt, men "det du 12 gjør her i dag, vil lenge være husket."

20. oktober 1967 ble dommen avgjort. Av de 18 tiltalte ble syv funnet skyldige og åtte ikke skyldige. Blant de som ble funnet skyldige var nestleder sheriff Cecil Price, Imperial Wizard Sam Bowers, Wayne Roberts, Jimmy Snowden, Billey Posey og Horace Barnett. Rainey og eier av eiendommen der likene ble avdekket, var Olen Burrage blant de frikjente. Juryen klarte ikke å oppnå en dom i saken om Edgar Ray Killen.

Cox idømte dom 29. desember 1967.