Grusomhetene i Kongos fristats gummiregime

Da den belgiske kongen Leopold II kjøpte Kongo Free State i løpet av Scramble for Africa i 1885, hevdet han at han grunnla koloni for humanitære og vitenskapelige formål, men i virkeligheten var det eneste målet å tjene så mye som mulig, så raskt som mulig. Resultatene av denne regelen var veldig ujevn. Regioner som var vanskelig tilgjengelige eller manglet lønnsomme ressurser slapp unna mye av volden som skulle følge, men For de områdene direkte under fristats regjering eller for selskapene det leide tomt til, ble resultatene ødeleggende.

Opprinnelig fokuserte myndigheter og kommersielle agenter på å skaffe elfenben, men oppfinnelser, som bilen, økte etterspørselen etter dramatisk gummi. Dessverre for Kongo var det et av de eneste stedene i verden som hadde et stort utvalg av vill gummi, og regjeringen og dets tilknyttede handelsbedrifter flyttet raskt fokuset til å trekke ut det plutselig innbringende handelsvare. Bedriftsagenter fikk store innrømmelser på toppen av lønnen for fortjenesten de ga, noe som skapte personlige insentiver for å tvinge folk til å jobbe mer og hardere for lite til ingen betaling. Den eneste måten å gjøre det på var gjennom bruk av terror.

For å håndheve de nesten umulige gummikvotene som ble pålagt landsbyer, ba agenter og embetsmenn Fristatens hær, the Force Publique. Denne hæren var sammensatt av hvite offiserer og afrikanske soldater. Noen av disse soldatene var rekrutter, mens andre var slaver eller foreldreløse som ble brakt opp for å tjene den koloniale hæren.

Hæren ble kjent for sin brutalitet, med offiserene og soldatene anklaget for å ødelegge landsbyer, ta gisler, voldta, torturere og utpresse folket. Menn som ikke oppfylte kvoten ble drept eller lemlestet. Noen ganger utryddet de hele landsbyer som ikke klarte å oppfylle kvotene som en advarsel til andre. Kvinner og barn ble ofte tatt som gissel til menn oppfylte en kvote; i løpet av hvilken tid kvinnene ble voldtatt gjentatte ganger. De ikoniske bildene som dukket opp fra denne terroren, var kurvene fulle av røkt hender og de kongolesiske barna som overlevde å få en hånd avskåret.

Belgiske offiserer var redde for at rang og fil for Force Publique ville kaste bort kuler, så de krevde en menneskelig hånd for hver kule soldatene deres brukte som bevis på at drapene hadde blitt gjort. Soldater ble også angivelig lovet sin frihet eller gitt andre insentiver for å drepe flest mennesker, som bevist ved å levere mest mulig hender.

Mange lurer på hvorfor disse soldatene var villige til å gjøre dette mot sine ‘egne’ mennesker, men det var ingen følelse av å være ‘kongoleser’. Disse mennene var generelt fra andre deler av Kongo eller andre kolonier helt, og foreldreløse og slaver hadde ofte blitt brutalisert selv. De Force Publiqueuten tvil, tiltrakk seg også menn som uansett årsak følte liten kompis for å utøve slik vold, men dette gjaldt også de hvite offiserene. Den ondskapsfulle kampene og terroren i Kongo-fristaten forstås bedre som et annet eksempel på den utrolige kapasiteten til mennesker for uforståelig grusomhet.

Skrekkene er imidlertid bare en del av historien. Midt i alt dette så også noe av det beste av mennesker, i tapperhet og motstandskraft fra vanlige kongolesiske menn og kvinner som motsto på små og store måter, og den lidenskapelige innsatsen fra flere amerikanske og europeiske misjonærer og aktivister for å få til reform.