Ceiba var Maya-symbolet for universet

Ceiba-treet (Ceiba pentandra og også kjent som kapok eller silke-bomullstreet) er et tropisk tre innfødt til Nord- og Sør-Amerika og Afrika. I Mellom-Amerika hadde ceiba stor symbolsk betydning for den gamle Mayaen, og navnet på det mayaiske språket er Yax Che ("Green Tree" eller "First Tree").

Ceiba har en tykk, forsterket bagasjerom med en høy baldakin som kan vokse opp til 70 meter (230 fot) i høyden. Tre versjoner av treet finnes på planeten vår: den vokste i tropiske regnskoger er et massivt tre med stinnende torner som stikker ut fra bagasjerommet. En andre form vokser i vestafrikansk savanner, og det er et mindre tre med en jevn bagasjerom. Den tredje formen er bevisst dyrket, med lave grener og en jevn bagasjerom. Fruktene blir høstet for kapokfibrene sine, brukt til å fylle madrasser, puter og livbeskyttere: det er treet som omslutter noen av bygningene i Kambodsja Angkor Wat.

Den versjonen som er verdsatt av Maya er regnskogversjonen, som koloniserer elvebredden og vokser i flere regnskogsmiljøer. Det vokser raskt som et ungt tre, mellom 2-4 m (6,5-13 ft) hvert år. Stammen er opptil 3 m bred og den har ingen nedre grener: i stedet er greinene samlet på toppen med en paraplylignende kalesje. Ceibas frukter inneholder store mengder bomulls kapokfibre som vikler de små frøene og transporterer dem gjennom vind og vann. I løpet av blomstringsperioden tiltrekker ceiba seg

Ceiba var det helligste treet for den gamle Maya, og ifølge Maya-mytologien var det symbolet på universet. Treet betegnet en kommunikasjonsvei mellom de tre jordnivåene. Røttene ble sagt å nå ned i underverdenen, stammen representerte den midterste verden der menneskene bor, og dens kalesje av grener buet høyt på himmelen symboliserte den øvre verden og de tretten nivåene Maya-himmelen var delt.

I følge Mayaen er verden en quincunx, bestående av fire retningskvadranter og et sentralt rom som tilsvarer den femte retningen. Farger assosiert med quincunx er røde i øst, hvite i nord, svarte i vest, gule i sør og grønne i sentrum.

Selv om konseptet med et verdens tre er minst like gammelt som Olmec ganger, bilder av Maya World Tree spenner fra tid til veggmalerier fra sent preklassisk San Bartolo (første århundre f.Kr.) til det fjortende århundre gjennom begynnelsen av 1500-tallet Late Postclassic Maya kodekser. Bildene har ofte hieroglyfiske bildetekster som knytter dem til bestemte kvadranter og spesifikke guder.

De mest kjente postklassiske versjonene er fra Madrid Codex (s. 75-76) og Dresden Codex (s.3a). Det høyt stiliserte bildet over er fra Madrid Codex, og lærde har antydet at det representerer et arkitektonisk trekk ment å symbolisere et tre. De to gudene som er illustrert under den er Chak Chel til venstre og Itzamna til høyre, skaperparet til Yucatec Maya. Dresden codex illustrerer et tre som vokser fra brystet til et offeroffer.

Ceibas frø er ikke spiselige, men de produserer en stor mengde olje, med et gjennomsnittlig utbytte på 1280 kg / hektar årlig. De blir sett på som en potensiell kilde til biodrivstoff.

Schlesinger, Victoria. Dyr og planter fra den gamle Maya: En guide. (2001) University of Texas Press, Austin.