70 millioner års primatutvikling

Mange mennesker tar et forståelig menneskesentrert syn på primat evolusjon, med fokus på de bipedale, storhjerne-hominidene som befolket junglene i Afrika for noen millioner år siden. Men faktum er at primater som en helhet - en kategori av megafauna-pattedyr som inkluderer ikke bare mennesker og hominider, men aper, aper, lemurer, bavianer og tarsier - har en dyp evolusjonshistorie som strekker seg så langt tilbake som dinosaurenes alder.

Det første pattedyret som paleontologer har identifisert som å ha primatlignende egenskaper, var Purgatorius, en bitteliten, musestørrelse skapning fra sent cretaceous periode (like før K / T Impact Event som gjorde dinosaurene utdødd). Selv om det så mer ut som et treskjær enn en ape eller ape, hadde Purgatorius et veldig primatlignende sett med tenner, og det (eller en nær slektning) kan ha gitt de mer kjente primatene til Cenozoic Era. (Genetiske sekvenseringsstudier antyder at den tidligste primfederen kan ha levd hele 20 millioner år før Purgatorius, men foreløpig er det ingen fossile bevis for dette mystiske dyret.)

Forskere har spionert den like muselignende Archicebus, som levde 10 millioner år etter Purgatorius, som den første sanne primatet, og det anatomiske beviset til støtte for denne hypotesen er jevn sterkere. Det som er forvirrende med dette, er at den asiatiske Archicebus ser ut til å ha levd omtrent på samme tid som den nordamerikanske og eurasiske Plesiadapis, en mye større, to meter lang, tre-bolig, lemurlignende primat med et gnagerlignende hode. Tennene til Plesiadapis viste de tidlige tilpasningene som var nødvendige for et altetende kosthold - en viktig egenskap som lot sine etterkommere titusenvis av år nedover linjen for å diversifisere seg bort fra trær og mot det åpne gressletter.

Under eocen epoke - fra omtrent 55 millioner til 35 millioner år siden - små, lemurlignende primater hjemsøkte skoger over hele verden, selv om det fossile beviset er frustrerende sparsomt. Den viktigste av disse skapningene var Notharctus, som hadde en fortellende blanding av simian-trekk: et flatt ansikt med fremovervendte øyne, fleksible hender som kunne gripe greiner, en sinuous ryggrad, og (kanskje viktigst) en større hjerne, proporsjonalt med størrelsen enn det som kan sees i noen tidligere virveldyr. Interessant nok var Notharctus den siste primaten noensinne til å være urfolk i Nord-Amerika; den kom antagelig ned fra forfedre som krysset landbrua fra Asia på slutten av paleocen. I likhet med Notharctus var den vesteuropeiske Darwinius, gjenstanden for en stor PR-blitz for noen år tilbake og utpekte den som den tidligste menneskelige stamfar; ikke mange eksperter er overbevist.

En annen viktig eocen-primat var den asiatiske Eosimias ("dawn monkey"), som var betydelig mindre enn både Notharctus og Darwinius, bare noen få centimeter fra hode til hale og veier en eller to unser, max. Den nattlige, trebeboende Eosimias - som var omtrent på størrelse med gjennomsnittet Mesozoisk pattedyr - har blitt framstilt av noen eksperter som bevis på at aper oppsto i Asia i stedet for i Afrika, selv om dette langt fra er en allment akseptert konklusjon. Eocene var også vitne til de nordamerikanske Smilodectes og den morsomme navnet Necrolemur fra Vest-Europa, tidlige, pintstore apefedre som fjernt var relatert til moderne lemurer og tarsiers.

Når vi snakker om lemurer, ville ingen beretning om primitiv evolusjon være fullstendig uten en beskrivelse av de rike mange forhistoriske lemurer som en gang hadde bebod den indiske havøya Madagaskar, utenfor det østafrikanske kyst. Den fjerde største øya i verden, etter Grønland, New Guinea og Borneo, Madagaskar delte seg ut fra det afrikanske fastlandet for rundt 160 millioner år siden, i løpet av sent Jurassic periode, og deretter fra det indiske subkontinentet hvor som helst for 100 til 80 millioner år siden, i løpet av den midtre til sene krittperioden. Hva dette selvfølgelig betyr er at det er praktisk talt umulig for noen mesozoiske primater å ha utviklet seg på Madagaskar før disse store splittelsene - så hvor kom alle disse lemurene fra?

Svaret, så vidt paleontologer kan fortelle, er at noen heldige Paleocene- eller Eocene-primater klarte å flyte til Madagaskar fra den afrikanske kysten på sammenfiltrede halmtak av drivved, en 200 mil lang reise som kunne tenkes å ha blitt oppnådd i løpet av dager. Avgjørende er at de eneste primatene som lyktes med å gjøre denne turen tilfeldigvis var lemurer og ikke andre typer aper - og når de engang var involvert på sin enorme øy, disse bittesmå forfedre stod fritt til å utvikle seg til en lang rekke økologiske nisjer i løpet av de påfølgende titalls millioner årene (til og med i dag, det eneste stedet på jorden du kan finne lemurer er Madagaskar; disse primatene omkom for millioner av år siden i Nord-Amerika, Eurasia og til og med Afrika).

Gitt deres relative isolasjon, og mangelen på effektive rovdyr, sto de forhistoriske lemurene til Madagaskar fritt til å utvikle seg i noen rare retninger. De pleistocen epoke var vitne til lemurer i større størrelser som Archaeoindris, som var omtrent på størrelse med en moderne gorilla, og den mindre Megaladapis, som "bare" veide 100 kilo eller så. Helt forskjellige (men selvfølgelig nært beslektede) var de såkalte "dovendyr" lemurer, primater som Babakotia og Palaeopropithecus som så ut og oppførte seg som dovendyr, lat klatrende trær og sov opp ned fra grener. Dessverre var de fleste av disse trege, tillitsfulle, svake lemurene dømt til utryddelse da de første menneskelige nybyggerne ankom Madagaskar for rundt 2000 år siden.

Ofte brukt om hverandre med "primat" og "ape", ordet "simian" stammer fra Simiiformes, infraorder av pattedyr som inkluderer både gamle verdener (dvs. afrikanske og eurasiske) aper og aper og ny verden (dvs. sentral- og søramerikansk) aper; de små primatene og lemurene som er beskrevet på side 1 i denne artikkelen blir vanligvis referert til som "prosimians." Hvis alt dette høres forvirrende ut, er det viktige å huske det nye verdens aper splittet seg fra hovedgrenen for simian evolusjon for rundt 40 millioner år siden, under Eocene-epoken, mens splittelsen mellom aper og gamle aper skjedde rundt 25 millioner år senere.

Det fossile beviset for nye verdens aper er overraskende slank; til dags dato er den tidligste slekten som ennå er identifisert Branisella, som bodde i Sør-Amerika for mellom 30 og 25 millioner år siden. Branisella var typisk for en ny verdensape relativt liten, med en flat nese og en forhensilhale (merkelig nok, gamle verdens aper klarte aldri å utvikle disse gripende, fleksible vedleggene). Hvordan gjorde Branisella og de andre nye verdensapene det hele veien fra Afrika til Sør-Amerika? Vel, strekningen av Atlanterhavet å skille disse to verdensdelene var omtrent en tredjedel kortere for 40 millioner år siden enn det er i dag, så det er tenkelig at noen små ape fra gamle verden reiste turen ved et uhell, på flytende halmtak av drivved.

Ganske eller urettferdig anses aper fra gamle verden ofte bare som betydningsfulle i den grad de til slutt har gyte aper og deretter hominider og deretter mennesker. En god kandidat for en mellomform mellom aper med gamle verdener og aper fra gammel verden var Mesopithecus, en makakliknende primat som, som aper, ble falset for blader og frukt i løpet av dagen. En annen mulig overgangsform var Oreopithecus (kalt "kakemonsteret" av paleontologer), en europeisk primat på øya som hadde en underlig blanding av ape-lignende og ape-lignende egenskaper, men (i henhold til de fleste klassifiseringsordninger) sluttet ikke å være en sann hominid.

Her blir historien litt forvirrende. Under miocen epoke, fra 23 til 5 millioner år siden, et forvirrende utvalg av aper og hominider bebodd junglene i Afrika og Eurasia (aper skilles fra aper hovedsakelig av mangel på haler og sterkere armer og skuldre, og hominider skiller seg fra aper, for det meste av sine stående stillinger og større hjerne). Den viktigste afrikanske apen som ikke var hominid, var Pliopithecus, som kan ha vært stamfar til moderne bånd; en enda tidligere primat, Propliopithecus, ser ut til å ha vært stamfar til Pliopithecus. Som deres ikke-hominide status tilsier, er Pliopithecus og beslektede aper (som f.eks prokonsul) var ikke direkte forfedre til mennesker; for eksempel gikk ingen av disse primatene på to føtter.

Ape-evolusjonen (men ikke hominid) traff virkelig sin fremgang under det senere miocen, med treet Dryopithecus, det enorme Gigantopithecus (som var omtrent dobbelt så stor som en moderne gorilla), og den kvikk Sivapithecus, som nå anses å være den samme slekten som Ramapithecus (det viser seg at mindre Ramapithecus-fossiler sannsynligvis var Sivapithecus hunner!) Sivapithecus er spesielt viktig fordi dette var en av de første apene som våget seg ned fra trærne og ut på de afrikanske gressmarkene, en avgjørende evolusjonær overgang som kan ha blitt ansporet av Klima forandringer.

Paleontologer er uenige om detaljene, men første ekte hominid ser ut til å ha vært Ardipithecus, som gikk (hvis bare klønete og noen ganger) på to føtter, men bare hadde en sjimpanse-størrelse hjerne; enda mer fristende ser det ikke ut til å ha vært mye seksuell differensiering mellom Ardipithecus hanner og kvinner, noe som gjør denne slekten unødvendig lik mennesker. Noen få millioner år etter Ardipithecus kom de første udiskutable hominider: Australopithecus (representert ved den berømte fossilen "Lucy"), som bare var rundt fire eller fem meter høy, men gikk på to bein og hadde en uvanlig stor hjerne, og Paranthropus, som en gang ble ansett å være en art av Australopithecus, men har siden tjent sin egen slekt takket være det uvanlig store, muskuløse hodet og tilsvarende større hjerne.

Både Australopithecus og Paranthropus bodde i Afrika til starten av Pleistocene-epoken; paleontologer mener at en populasjon av Australopithecus var den umiddelbare etterkommere av slekten Homo, linjen som til slutt utviklet seg (ved slutten av Pleistocene) til vår egen art, Homo sapiens.